Brexit : Londres et l’UE parviennent à un accord sur l’Irlande du Nord

Alors que Londres et Bruxelles semblaient récemment au bord de la guerre commerciale à cause de cette crise, le premier ministre britannique Rishi Sunak et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen ont présenté l'accord lors d'une conférence de presse commune à Windsor, à l'ouest de Londres.

Il doit permettre à la fois d'offrir des garanties solides pour protéger l'intégrité du marché unique européen, a souligné Mme von der Leyen.

Et le plus important, c'est qu'il protège la paix durement obtenue grâce à l'accord du Vendredi saint de 1998, qui a mis fin au conflit entre unionistes surtout protestants et républicains en majorité catholiques et dont le 25^e anniversaire sera célébré en avril, a-t-elle insisté.

Ce protocole voulait éviter une frontière terrestre entre l'Irlande et l'Irlande du Nord qui risquerait de fragiliser la paix tout en protégeant le marché unique européen.

Toutefois, il posait des problèmes pratiques en imposant notamment des contrôles douaniers sur les produits arrivant en Irlande du Nord depuis la Grande-Bretagne.

Le protocole a ainsi généré des tensions entre l'Union européenne et Londres mais est aussi devenu un problème interne pour Rishi Sunak, aux prises avec l'opposition de l'aile droite de sa majorité et avec celle des unionistes du Democratic Unionist Party (DUP), opposés à toute remise en cause de la place de l'Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni.

Ces derniers refusent toute application de facto du droit européen dans la province britannique et bloquent le fonctionnement de l'exécutif local depuis un an.

Contrôle des marchandises

Le cadre de Windsor présenté lundi supprime le sentiment de toute frontière en mer d'Irlande, a fait valoir Rishi Sunak en présentant le compromis.

Seules les marchandises qui présentent un risque de se retrouver en République d'Irlande, et donc sur le marché unique européen, seront soumises à des contrôles.

Pour répondre aux préoccupations des unionistes, qui veulent avoir leur mot à dire sur l'application de règles européennes en Irlande du Nord, le Parlement local disposera d'un frein d'urgence. S'il est actionné, le gouvernement britannique disposera d'un veto, a souligné Rishi Sunak en saluant un puissant mécanisme de sauvegarde.

Reste à présent à savoir si le compromis conclu lundi convaincra les unionistes. Le DUP prendra le temps d'étudier les détails et d'évaluer l'accord, a tempéré sur Twitter le chef du DUP, Jeffrey Donaldson.

Pour apaiser les unionistes, Londres avait menacé au printemps dernier de revenir unilatéralement sur le protocole, ce qui avait suscité la colère de Dublin et de Bruxelles, qui avait alors brandi le spectre d'une guerre commerciale.

Nous avons besoin que les choses reprennent. Nous devons régler ce problème, a affirmé lundi à l'AFP Vincent Ward, un Nord-Irlandais de 53 ans de Newry, une ville frontalière avec l'Irlande.

« La façon dont ça se passe maintenant, ça a ruiné la vie des gens et causé beaucoup de problèmes. »

À Londres, Rishi Sunak se prépare à des explications délicates lundi soir devant les députés, dont certains ont déjà exprimé leur mécontentement. Il doit éviter une fronde qui affecterait son autorité après quatre mois au pouvoir, mais après avoir entretenu le flou, il a confirmé que le nouvel accord serait soumis à un vote au moment opportun.

Le roi d'Angleterre Charles III a reçu la présidente de l'Union européenne Ursula von der Leyen.

Photo : Getty Images / Aaron Chown

Mme von der Leyen a aussi rencontré Charles III, une visite critiquée par certains qui déplorent que le roi se retrouve mêlé à des discussions politiques aussi controversées.

Le roi est heureux de rencontrer n'importe quel dirigeant étranger en visite au Royaume-Uni, a réagi le palais de Buckingham dans un communiqué.

Accueil favorable à l'étranger

L'accord va améliorer la prospérité et garantir la paix, ont salué lundi les États-Unis.

Je sais que la population et les entreprises d'Irlande du Nord sauront profiter pleinement des possibilités économiques offertes par cette stabilité, a déclaré le président américain Joe Biden dans un communiqué.

L'accord constitue une décision importante, selon le président français Emmanuel Macron.

Je salue cette décision importante, qui préservera l'accord du Vendredi saint et protégera notre marché intérieur européen, a-t-il affirmé sur Twitter.

L'entente a aussi été applaudie à Berlin et à Dublin ainsi que dans les milieux d'affaires britanniques.