Les Raptors étonnants acheteurs à la date limite des échanges

Les Torontois, 10es au classement dans l’Association de l'Est et au coeur d’une saison décevante, ont fait l’acquisition du pivot Jakob Poeltl des Spurs de San Antonio et n’ont échangé aucun de leurs principaux joueurs avant le gel des transactions à 15 h.

En retour de l’Autrichien de 27 ans, Toronto a cédé le Montréalais Khem Birch, un choix de premier tour en 2024 ainsi que des choix de deuxième tour en 2023 et 2025.

Leur sélection de premier tour en 2024 est cependant protégée. Si elle devait se retrouver parmi les six premières lors du repêchage, San Antonio obtiendrait le premier choix des Raptors en 2025 assorti de la même condition.

Je pense que nous avions besoin d'un grand joueur comme Jak pour protéger le panier, a dit le président des Raptors, Masai Ujiri, en conférence de presse. Nous devions leur donner une chance [...] pour voir ce dont cette équipe est capable.

Avec seulement 26 victoires en 56 matchs, les Raptors jouent bien en deçà des attentes cette année. La cohésion entre les joueurs n'a pas toujours été au rendez-vous sur le terrain et les suppléants ont franchement peu offert depuis le début de la campagne, exacerbant les difficultés des Torontois.

Qu'à cela ne tienne, Masai Ujiri a dit ne pas vouloir prendre de décisions hâtives quant à l'avenir de sa formation, prétextant que la date limite n'est pas le meilleur moment pour prendre des décisions impliquant le long terme.

Je crois en ces joueurs. Je crois en nos entraîneurs. Je crois en notre organisation. Je crois en tout le monde individuellement. Je crois en leur talent [...] Nous avons une jeune équipe, de jeunes joueurs. Des fois, il y a des hauts et des bas. Nous ferons notre évaluation au terme de la saison, a-t-il précisé.

Cet échange imposera d'ailleurs un certain casse-tête à la direction des Raptors après la saison puisque Gary Trent fils, Fred VanVleet et Jakob Poeltl pourront tous devenir joueurs autonomes. Pascal Siakam et O.G. Anunoby auront aussi besoin de nouveaux contrats à l'été 2024, ce qui influencera leurs décisions.

Un retour à Toronto pour Poeltl

Poeltl a été un choix de premier tour des Raptors en 2016 et a déjà joué deux saisons à Toronto. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Chris Young

En Jakob Poeltl, les Raptors de Toronto ont trouvé un joueur qu’ils connaissent bien puisqu’ils l’ont eux-mêmes repêché au neuvième rang au total en 2016.

Poeltl a disputé les deux premières saisons de sa carrière avec les Raptors, faisant ses débuts dans la NBA en même temps que Siakam et VanVleet en 2016-2017. Ils ont d’ailleurs gagné le championnat de la ligue de développement de la NBA cette année-là.

Le natif de Vienne avait fait partie de la transaction qui avait permis aux Raptors d’obtenir le joueur étoile Kawhi Leonard en 2018. Un colosse de 2,16 m (7 pi 1 po) et 111 kg (254 lb), il est l’un des joueurs les plus grands et costauds de la NBA.

Un joueur régulier chez les Spurs, il a inscrit douze points, neuf rebonds, trois aides et un bloc en moyenne par match depuis le début de la présente saison. Un centre, il s’insérera logiquement au sein de la formation partante de Toronto puisque l’équipe ne disposait pas de centre naturel, sauf la recrue Christian Koloko.

Pour sa part, le Montréalais Khem Birch n'avait plus qu'un rôle limité à Toronto. Cette année, il n'a joué que huit minutes en moyenne par match. Il avait été acquis au cours de la saison 2020-2021.