Retour en images sur la vie de Viola Léger, comédienne et symbole de l’Acadie

Un hommage avait été rendu à Viola Léger en 2017. Des images de son enfance avaient été diffusées.

Photo : Radio-Canada / Anne-Marie Parenteau

Née en 1930, Viola Léger a connu le succès sur le tard. Après avoir grandi dans une famille acadienne au Massachusetts, elle fait ses études en enseignement de l'art dramatique à Moncton et à Paris. Elle devient religieuse pendant une vingtaine d'années. Elle enseigne ensuite au secondaire au Nouveau-Brunswick.

C'est sa grande amie Antonine Maillet, rencontrée chez les sœurs, qui lui écrit ce personnage de la Sagouine qui va chambouler sa vie. Quand j’ai embarqué, je pensais que c’était juste pour quatre fois. J’avais un public qui voulait ce que j’offrais. Je n’étais pas libre de dire non, alors j’ai dit oui, a raconté Viola Léger des années plus tard.

L'affiche du Théâtre du Rideau Vert, à Montréal, pour la présentation de la pièce « La Sagouine » en 1973.

Photo : Bibliothèque et archives nationales du Québec

Dans les années 1960, elle interprète ce rôle à la radio. La Sagouine entre pour la première fois dans les maisons et se fait connaître du public. Une dizaine d'années plus tard, la Sagouine monte sur la scène du Théâtre du Rideau Vert, à Montréal.

Ce rôle de pauvre femme de ménage sans prétention, fille d’un pêcheur de morue, provoque tout un choc parmi le public québécois, qui découvre la culture acadienne, ses gens et son vieux français acadien.

Viola Léger est entrée dans les chaumières dans les années 1970 quand elle a interprété la Sagouine au petit écran.

À la fin des années 1970, Viola Léger et la Sagouine s'invitent sur le petit écran. Ses passages à la télévision la popularisent énormément auprès du grand public.

Elle ne quittera plus jamais ce rôle, qu'elle va interpréter plus de 3000 fois sur une période de 50 ans.

En 1992, le village de la Sagouine, inspiré de son personnage éponyme, a ouvert ses portes à Bouctouche.

Photo : Radio-Canada

Devant le succès de l'œuvre d'Antonine Maillet, on décide d'ouvrir un parc touristique pour donner vie au personnage de la Sagouine en grandeur réelle.

En 1992, le pays de la Sagouine ouvre ses portes à Bouctouche, le village natal d'Antonine Maillet. Ce parc touristique fait vivre l'œuvre de l'autrice et donne vie au personnage. Elle y jouera régulièrement pendant le reste de sa carrière.

Linda Sorgini et Viola Léger se partagent le prix d'interprétation féminine pour la pièce « Grace et Gloria » lors de la Soirée des Masques du 4 février 2001 à Montréal.

Photo : La Presse canadienne / Paul Chiasson

Elle reprend régulièrement son rôle de la Sagouine, mais sa carrière se poursuit ailleurs.

En 2001, elle est récompensée par le prix d'interprétation féminine pour son rôle dans la pièce Grace et Gloria.

Viola Léger avant sa cérémonie d'assermentation à Ottawa en 2001

Photo : La Presse canadienne / Jonathan Hayward

À cette époque, elle accepte le rôle de sénatrice proposé par le premier ministre Jean Chrétien, une fonction dont elle aura la charge jusqu'à sa retraite, en 2005. Elle a alors 75 ans.

Elle avait accepté d'être sénatrice pour contribuer à la culture et à l'éducation, les deux piliers de sa vie.

Viola Léger lors de la remise du prix du Gouverneur général pour la réalisation artistique dans le domaine du théâtre

Photo : La Presse canadienne / Fred Chartrand

Viola Léger a été récompensée à de nombreuses reprises pour son travail et son impact sur la culture acadienne. En 1989, elle a été faite officière de l'Ordre du Canada.

Deux ans plus tard, elle est devenue chevalier de l'Ordre des arts et des lettres de la France. En 2007, elle a été récipiendaire de l'Ordre du Nouveau-Brunswick.

La Sagouine garde le sourire, même en confinement.

Photo : François Laplante Delagrave

En 2017, Viola Léger fait ses adieux au personnage de la Sagouine. Elle se retire de la vie publique après un accident vasculaire cérébral qui a affecté en partie sa mémoire et sa vue. Elle a interprété son personnage jusqu'à ses 85 ans. Un hommage lui a été rendu par la communauté acadienne à cette époque.

Viola Léger est décédée le 28 janvier 2023.