Après des tempêtes historiques, un cyclone apporte encore plus de pluie en Californie

Les pluies torrentielles des jours précédents sur des sols déjà saturés d'eau ont provoqué d'énormes pannes de courant, causé de nombreuses inondations, déraciné quantité d'arbres et coupé des routes majeures, les flots entraînant parfois des automobilistes.

Certaines régions ont enregistré des niveaux de précipitations jamais atteints depuis 150 ans.

Un énorme cyclone en rotation au large de la côte ouest apportera à nouveau de fortes précipitations et des rafales de vent [mercredi], cette fois-ci sur la Californie du Nord, selon le service météorologique américain (NWS) dans son dernier avis en date. La région pourrait recevoir jusqu'à 18 cm de précipitations par endroits.

À la mi-journée mercredi, plus de 55 000 foyers étaient privés d'électricité.

À Aptos, une petite ville située à un peu plus d'une heure de route au sud de San Francisco, les habitants tentaient de se remettre des inondations des derniers jours.

Un homme nettoie le sable venu s'échouer devant les maisons proches de la plage à Aptos, en Californie, le 11 janvier 2023.

Photo : Getty Images / Mario Tama

C'est probablement la pire inondation que j'ai vue depuis que je me suis installé ici, en 1984, a expliqué Doug Spinelli à l'AFP.

Le ruisseau de la ville coulait très violemment [...] et il y avait des troncs d'arbres qui déferlaient dans la rivière, quasiment un toutes les 30 secondes, a raconté cet habitant. C'était incroyable de voir la quantité de débris et de bois charriée par le torrent.

Le gouverneur de la Californie s'est rendu mardi dans cette région du comté de Santa Cruz, une des plus affectées par les tempêtes en série. Sur place, il a mis en garde contre les tempêtes à venir, moins puissantes, mais tout aussi dangereuses.

Cet endroit est détrempé. Maintenant, une quantité plus modeste de précipitations peut avoir un impact plus grand pour ce qui est des conditions sur le terrain, a-t-il averti devant la presse.

« Nous ne sommes pas au bout de nos peines. Nous nous attendons à ce que les tempêtes se poursuivent au moins jusqu'au 18 janvier. »

Selon ses services, les tempêtes des dernières semaines ont causé au moins 18 morts, soit davantage que les feux de forêt des deux dernières années.

Les pluies diluviennes qui tombent sur la Californie depuis deux semaines onf fait au moins 18 morts, dont un enfant de 5 ans. Entrevues avec Olivier Dapremont, résident de Cameron Park et Alain Bourque, climatologue, météorologue et directeur général d'Ouranos

À Paso Robles, dans le centre de l'État, un enfant de cinq ans a été emporté par les flots lundi pendant que sa mère le conduisait à l'école. Il était toujours porté disparu mercredi.

Ma femme est complètement bouleversée d'avoir survécu sans lui, a confié au Los Angeles Times son père, Brian Doan. Elle a fait de son mieux.

Selon lui, mère et fils ont été piégés par l'eau dans leur voiture. Lorsqu'elle a essayé de faire sortir l'enfant, ils ont été séparés par le courant et elle a été secourue par des voisins, qui n'ont pas réussi à récupérer le garçon.

Des recherches sont toujours en cours et nous poursuivrons [...] jusqu'à ce que nous le trouvions, ont assuré les services du shérif du comté de San Luis Obispo aux médias locaux.

Selon le Los Angeles Times, le bilan meurtrier des dernières tempêtes inclut des automobilistes piégés par les inondations dans leurs voitures, des habitants écrasés par des chutes d'arbres, un couple tué par un éboulement et des corps charriés par les flots.

Lundi, la ville de Montecito, repaire de célébrités proche de Santa Barbara, où vivent notamment le prince Harry et Meghan Markle, a été visée par un ordre d'évacuation, levé le lendemain.

Un travailleur coupe un arbre tombé près d'une maison de Montecito, en Californie, le 11 janvier 2023.

Photo : Reuters / Erica Urech

Un assaut sans fin de rivières atmosphériques

La Californie subit actuellement un assaut sans fin de rivières atmosphériques, inédit depuis 2005, selon le NWS. Ces rivières du ciel, qui se forment grâce à la vapeur d'eau des tropiques et qui voyagent pour ensuite déverser des trombes d'eau sur la côte ouest des États-Unis, sont rarement aussi fréquentes.

S'il est difficile d'établir un lien direct entre ces tempêtes en série et le changement climatique, les scientifiques expliquent régulièrement que le réchauffement augmente la fréquence et l'intensité des phénomènes météorologiques extrêmes.

La tempête de la semaine dernière avait déjà privé d'électricité des dizaines de milliers de personnes, causé de fortes inondations et provoqué des glissements de terrain. Elle était survenue quelques jours seulement après un autre déluge de pluie, le soir du réveillon du Nouvel An.

Elles ne suffiront toutefois pas à reconstituer les réserves d'eau en Californie. Plusieurs hivers de précipitations supérieures à la normale seraient nécessaires pour compenser la sécheresse des dernières années, selon les experts.