Après une violente tempête, la Californie encore sous le risque d’inondations

Le centre et le nord de l'État ont été frappés par une tempête qui a généré des rafales mesurées jusqu'à 160 km/h par endroits et engendré des pluies torrentielles. Le phénomène a provoqué de nombreuses inondations, coupé des routes et privé jusqu'à plus de 190 000 foyers d'électricité, selon le site PowerOutage.

Au moins deux personnes sont mortes, dont un enfant en bas âge qui se trouvait dans une maison mobile écrasée par un arbre.

Une station de service a été lourdement endommagée par les vents à San Francisco.

Photo : afp via getty images / JOSH EDELSON

Cette tempête a déferlé sur la Californie alors que la région souffrait encore d'une série de violentes dépressions qui l'a balayée fin décembre.

Le dernier déluge en date remontait au réveillon du Nouvel An : il avait lui aussi provoqué des inondations et des coupures d'électricité et avait laissé les sols saturés d'eau. Selon le service météorologique américain (NWS), la ville de San Francisco vient de traverser ses dix jours les plus pluvieux depuis 1871, avec 25 cm de précipitations.

La pluie commençait à se calmer jeudi, mais les autorités continuaient d'appeler à la prudence. D'autres fronts pluvieux sont attendus dans les prochains jours et les sols détrempés sont incapables d'absorber ce surplus.

Des alertes aux inondations restent en vigueur à la fois sur les régions centrales et la côte de Californie, jusqu'à vendredi matin, selon le NWS.

Une bombe cyclonique

Le service météorologique américain prévoit également un prochain épisode pluvieux sur la Californie du Nord et le sud-ouest de l'Oregon dès vendredi soir. Des précipitations supplémentaires de l'ordre d'environ 8 à 15 cm pourraient exacerber le risque d'inondations à travers une région complètement saturée, avertit-il.

La pluie des deux derniers jours provenait d'une rivière atmosphérique, une bande étroite dans l'atmosphère, semblable à un fleuve, qui transporte d'énormes quantités d'humidité depuis les tropiques.

Plusieurs épisodes de fortes précipitations pourraient déferler jusqu'à la mi-janvier sur la Californie, selon le NWS.

Photo : Getty Images / Justin Sullivan

Loin d'être exceptionnel en hiver, ce phénomène s'est accompagné d'une bombe cyclonique, un système capable de faire chuter la pression brutalement et de générer des vents violents, pour donner naissance à la tempête.

S'il est difficile d'établir un lien direct entre cette tempête et le changement climatique, les scientifiques expliquent régulièrement que le réchauffement augmente la fréquence et l'intensité des phénomènes météorologiques extrêmes.

Comme le reste de l'Ouest américain, la Californie souffre d'une sécheresse généralisée qui dure depuis plus de deux décennies. Dans de nombreuses régions frappées par de vastes incendies, les sols privés de végétation sont désormais plus vulnérables aux inondations et aux glissements de terrain.

État d'urgence

Le gouverneur de la Californie, Gavin Newsom, avait décrété mercredi l’état d’urgence pour faciliter la réponse des secours en plus d'autoriser la Garde nationale à intervenir. Des avis de surveillance aux inondations concernaient plus de 34,5 millions de Californiens. Des dizaines de vols ont été annulés et des écoles ont fermé à titre préventif.

Les autorités avaient commencé à distribuer des sacs de sable aux citoyens le 3 janvier.

Photo : Getty Images / Justin Sullivan

Des ordres d’évacuations avaient été donnés dans les comtés de Santa Barbara et Santa Cruz au sud de San Francisco, près des zones de forêts carbonisées par les incendies de l'été.

À San Francisco, qui a mis en place un centre d’opérations d’urgence et interrompu la circulation de ses fameux téléphériques, bars et restaurants avaient été fermés mercredi et certains habitants, priés de travailler de chez eux.