Les Canadiens soulignent le jour du Souvenir avec des cérémonies d’un océan à l’autre

Plusieurs rassemblements ont eu lieu près des monuments commémoratifs comme celui d'Ottawa, où les autorités municipales ont hissé le drapeau du coquelicot dans certaines de leurs installations à l'occasion de la Semaine des anciens combattants, du samedi 5 novembre au vendredi 11 novembre.

Des membres des Forces canadiennes se recueillent après avoir déposé des coquelicots sur la Tombe du Soldat inconnu au Monument commémoratif de guerre du Canada, à Ottawa.

Photo : La Presse canadienne / Justin Tang

Plusieurs dignitaires, y compris la gouverneure générale Mary Simon, qui est aussi commandante en chef, ont participé au défilé traditionnel des anciens combattants, qui a eu lieu pendant la cérémonie nationale.

Dans une déclaration rendue publique vendredi matin, Mary Simon a mis l’accent sur le rôle joué par les Forces armées aussi bien sur le champ de bataille que dans les efforts de reconstruction de communautés dévastées au Canada et dans le monde entier après des incendies de forêt, des ouragans ou des guerres.

La mère de la Croix du Souvenir Charlotte Smith, à droite, est assistée lors des cérémonies du jour du Souvenir à la Grande Parade à Halifax, le vendredi 11 novembre 2022.

Photo : The Canadian Press / Andrew Vaughan

Le premier ministre Justin Trudeau n'était pas présent, puisqu'il s'est envolé jeudi soir pour prendre part à un sommet international au Cambodge.

M. Trudeau a brièvement rencontré vendredi une douzaine de membres des Forces armées lors d'une escale de ravitaillement à l'aéroport d'Anchorage, en Alaska. Le premier ministre leur a serré la main, s'adressant brièvement à chacun, et il a posé pour une photo de groupe.

« Dans les arénas de hockey, les gymnases d'écoles, les centres-villes et les maisons de retraite de toutes les communautés du pays, nous promettons de ne jamais oublier les sacrifices que les membres des Forces armées canadiennes et nos anciens combattants ont faits pour nous. »

Le gouvernement fédéral était représenté par le ministre des Anciens Combattants, Lawrence MacAulay.

 Le jour du Souvenir nous rappelle que notre liberté n’est pas gratuite. Elle a été acquise à un prix terrible, payé par les hommes et femmes braves qui ont répondu à l’appel pour défendre la liberté et pour faire respecter la paix et la justice, a déclaré Pierre Poilievre, chef du Parti conservateur du Canada et de l’opposition officielle.

Dans une publication assortie d’une vidéo sur son compte Twitter, le chef du Nouveau Parti démocratique (NPD), Jagmeet Singh, a lui aussi rendu hommage aux gens qui ont consacré leur vie au service des Canadiens.

En ce jour, nous nous tenons aux côtés de nos anciens combattants, de nos soldats et de leurs familles en exprimant le soutien qu'ils méritent, a-t-il écrit.

Pour souligner le dénouement tragique de l'opération menée dans le port français de Dieppe le 19 août 1942, un pavillon rouge canadien (Red Ensign) qui aurait été porté par un des 5000 soldats canadiens présents sur le champ de bataille a été exposé. Ce drapeau avait été légué à la Légion royale canadienne.

Un ancien combattant essuie une larme pendant la cérémonie du jour du Souvenir à Kingston, en Ontario.

Photo : La Presse canadienne / Lars Hagberg

Parmi les anciens combattants présents à Ottawa se trouvait John Geen, âgé de 93 ans, cadet de l'air à la retraite et ancien réserviste de l'armée, dont le père avait combattu pendant la Première Guerre mondiale. M. Geen a établi des parallèles entre le passé et le présent.

Ça nous rappelle ce qui se passe actuellement dans le monde, en Ukraine, et à quel point il est important pour tous ces gens ici de soutenir un système et de mettre fin à ce type de combats individuels, a déclaré M. Geen, qui assistait à sa première cérémonie du Souvenir à Ottawa.

Cérémonies ailleurs au pays

À Halifax, plus tôt en matinée, des centaines de personnes se sont rassemblées devant l'hôtel de ville, par une journée chaude et ensoleillée. Des formations de l'Armée canadienne et de l'Aviation royale du Canada se tenaient au garde-à-vous devant le cénotaphe, alors que la cérémonie commençait par les sons lugubres du Last Post.

Au Nouveau-Brunswick, des salves d'armes à feu ont retenti à 11 h à Fredericton, notamment.

La foule rassemblée à la cérémonie du Souvenir à Memramcook au Nouveau-Brunswick

Photo : Radio-Canada

À Toronto, en Ontario, devant le cénotaphe de l'ancien hôtel de ville, Alistair Stark, âgé de 73 ans, se tenait en uniforme pour la cérémonie. Mon père est un ancien combattant, et je viens de rentrer d'Italie, où j'ai déposé une gerbe en souvenir de mon oncle, qui a été tué là-bas.

M. Stark a lui-même été réserviste pendant 16 ans au sein du 48th Highlanders. Son père, né en Écosse, avait servi chez les 11th Hussars dans l'« English Regiment ».

Mon père était du débarquement le jour J, je suis très fier de lui, a déclaré M. Stark. Mon oncle a servi en Italie pour le Black Watch (du Royal Highland Regiment) et il a été tué tout près de Monte Cassino, lieu d'une bataille très meurtrière pendant la Seconde Guerre mondiale.

À Winnipeg, environ 2000 personnes se sont rassemblées au Centre des congrès pour un retour en personne du plus grand événement du jour du Souvenir dans cette ville.

Aux quatre coins du pays, les Canadiens se sont recueillis pour souligner le jour du Souvenir. À Ottawa, on a souligné le 80e anniversaire de la bataille de Dieppe, où des centaines de Canadiens ont perdu la vie. Le reportage de Christian Noël.

Combattre la solitude chez les vétérans

Le jour du Souvenir est aussi l’occasion de penser aux membres des Forces armées et aux anciens combattants, de même qu'à leur santé physique et mentale.

À la demande des organisations de défense des anciens combattants, le recensement canadien de 2021 a inclus des questions liées aux personnes qui ont déjà servi dans les rangs des Forces canadiennes.

On y apprend que près du quart des anciens combattants vivent seuls, un taux beaucoup plus élevé que dans la population en général.

En entrevue à Tout un matin, Dave Blackburn, vétéran et chercheur spécialisé en santé mentale chez les militaires et chez les anciens combattants, a confirmé que beaucoup de vétérans souffrent de solitude et d’isolement social.

M. Blackburn, qui s’est penché sur cette question dans le cadre d’une recherche pour mieux cartographier les services de santé mentale pour les vétérans, constate un manque de données sociodémographiques sur ces vétérans dispersés dans tout le pays, alors que les services qui leur sont destinés sont essentiellement concentrés autour des bases militaires.

Des militaires des Forces armées canadiennes à Burnt Islands, à Terre-Neuve-et-Labrador, le 28 septembre 2022, quelques jours après le passage de l'ouragan Fiona

Photo : La Presse canadienne / Frank Gunn

Difficultés de réinsertion

L’organisation militaire est une famille où on passe par de nombreuses délocalisations et par un mode de vie bien particulier. Lorsque vient la période de transition pour retourner à la vie civile, ce n’est pas simple, explique M. Blackburn.

« Pour beaucoup de vétérans qui ont vécu 10 ou 15 ans au sein de l’organisation, les repères sont très difficiles à retrouver. »

De militaire à vétéran, le changement de statut est parfois difficilement vécu, explique M. Blackburn. Après avoir bénéficié d’excellents soins de santé de la part du ministère de la Défense en qualité de militaires actifs, ceux-ci voient leur situation changer du tout au tout lorsqu'ils quittent les Forces armées.

« Lorsque l’uniforme est rangé et qu’on n’est plus considéré comme un militaire actif, tout cela disparaît. Le soutien du ministère des Anciens Combattants du Canada n’est pas du tout le même. »

Le jour du Souvenir pourrait être une occasion de faire connaître ce problème. L’image du vétéran a changé depuis les 50 dernières années. Ce n’est plus une personne âgée des deux grandes guerres mondiales, fait remarquer Dave Blackburn.

Ce sont essentiellement des vétérans qui ont participé à des missions de maintien de la paix aux quatre coins du Canada et, dernièrement, des militaires qui ont participé à des missions en Afghanistan, ajoute-t-il. Un vétéran peut avoir 40 ans, avoir fait deux ou trois missions en Afghanistan et occuper un emploi civil aujourd’hui, dit-il.

Il s’agit aussi de comprendre qui sont les vétérans aujourd’hui. Le ministère des Anciens Combattants a un rôle à jouer pour aider les gens à mieux comprendre l’homme et la femme derrière l’uniforme, afin de renforcer le pont entre la vie civile et les citoyens qui ont contribué à l’organisation militaire, estime M. Blackburn.