De l’éducation à l’immigration : 45 ans au service des francophones du Nord-Ouest

Selon le site web de l’AFNOO, c’est à Cornwall, lors d’un rassemblement de l’Association canadienne-française de l’Ontario (ACFO), sous le nom d’Assemblée de la francophonie de l’Ontario, que cinq militants francophones ont spontanément décidé de créer une association régionale.

Gaston Dufour de Geraldton, Bernard Boudreault d’Ignace, André Cloutier de Thunder Bay, Thérèse Blier de Manitouwadge et Verdun Gauthier de Longlac ont été les membres du comité provisoire qui a permis la création de l’AFNOO.

Le nom AFNOO, plutôt qu'ACFO du Nord-Ouest, a été choisi pour s'assurer d'inclure l'ensemble de la communauté francophone du Nord-Ouest, qui comptait déjà plusieurs membres qui n'étaient pas des Canadiens français, selon André Cloutier.

Un premier rassemblement régional a eu lieu à la fin d’octobre 1977.

La présidente actuelle de l’AFNOO, Claudette Gleeson affirme que l'association a eu un impact positif pour plusieurs francophones depuis 45 ans. Je ne pourrais même pas te dire combien de projets, combien de groupes ont été créés grâce à l’AFNOO.

Claudette Gleeson, présidente de l'Association des francophones du Nord-Ouest de l'Ontario.

Photo : Radio-Canada / Bienvenu Senga

Je dirais que je suis chanceuse d’être présidente de l’AFNOO. Nous sommes vraiment respectés en province, ajoute Mme Gleeson, rencontrée quelques heures avant le 10e Franco-Festival de Thunder Bay.

Angèle Brunelle, directrice générale de l’Accueil francophone de Thunder Bay, un des groupes membres de l’AFNOO, souligne que l’éducation a été le premier cheval de bataille de l’association.

« Dans le Nord-Ouest, il n’y avait pas d’école [francophones], alors l’AFNOO a vraiment eu un rôle [important] pour développer les écoles dans notre région. »

Aujourd’hui, l’AFNOO continue de s’adapter, et il y a beaucoup de travail sur le dossier de l’immigration, ajoute Mme Brunelle.

C’est un projet de 3 ans qui d’après moi va se poursuivre, précise Claudette Gleeson.

« On a fait un bon travail dans le passé, non seulement l’AFNOO, mais aussi nos groupes membres, pour créer des postes pour que les francophones soient visibles dans le Nord-Ouest. »

Elle ajoute que plusieurs de ses postes sont actuellement vacants, d’où l’intérêt d’accueillir et de retenir des immigrants francophones.

L’AFNOO offre donc maintenant à la fois des services aux employeurs pour le recrutement d’employés bilingues et des services d’établissement pour les nouveaux arrivants.

Il y a un beau changement avec l’arrivée des nouveaux arrivants dans notre région, s’exclame Angèle Brunelle. La culture change, on s’adapte et ils sont les bienvenus.

Mmes Gleeson et Brunelle ont aussi fait remarquer que l’AFNOO continue aussi de soutenir ses groupes membres.

Parmi ceux-ci se trouve le conseil scolaire francophone de la région, des centres de formation aux adultes, des clubs culturels et des organismes qui viennent en aide aux aînés ou aux femmes francophones.

Le groupe membre le plus récent est le Club Franco-Boréal, qui regroupe des francophones des municipalités de Dryden, Ignace, Sioux Lookout, Vermilion Bay, Kenora et Upsala.

L’année des 45 ans sera également l’occasion pour l’AFNOO de se renouveler et de se moderniser notamment grâce au lancement de son nouveau site web, écrit Thomas Sevin,  agent en développement économique et marketing pour l’association.

Jeu interactif et personnalité francophone du Nord-Ouest

Cette année, nous avons pris une approche un peu différente, explique Claudette Gleeson au sujet des célébrations des anniversaires importants de l’AFNOO. Dans le passé, nous avons fait de grandes célébrations chaque cinq ans.

Elle donne en exemple la création du Franco-Festival à l'occasion du 30e anniversaire de l’association, en 2007.

« Cette année, nous avons décidé de faire un grand jeu collectif, qui pourrait impliquer les plus jeunes et les plus vieux à travers le Nord-Ouest de l’Ontario. »

Le jeu, nommé le tic-tac-toe franco, invitait les participants à relever différents défis, comme la création d’un instrument de musique, la confection d’un gâteau d’anniversaire ou la réalisation d’une bonne action pour la communauté francophone.

Thomas Sevin précise par écrit que le jeu a pu être présenté en personne à Dryden, Ignace, Geraldton et Thunder Bay en partenariat avec les écoles et les clubs francophones locaux.

L'équipe de l'AFNOO s'était déplacée à Dryden plus tôt cette année pour une activité avec le Club Franco-Boréal.

Photo : Association des francophones du Nord-Ouest de l'Ontario

Le jeu a aussi connu un grand succès à Red Lake grâce à l’association francophone locale, souligne M. Sevin.

Il affirme que plus de 200 personnes, âgées de 6 à 85 ans, ont participé au jeu entre le 21 avril et le 15 août.

Trois prix d’une valeur de 200 $ ont été tirés au sort le 1er septembre parmi les participants.

L’AFNOO a aussi célébré ses 45 ans avec la remise du prix de la personnalité francophone du Nord-Ouest et un jeu sur le thème de la francophonie.

Le prix de la personnalité francophone du Nord-Ouest, remis une fois tous les 5 ans depuis 1997, reconnaît une personne qui a contribué au développement de la francophonie dans la région par son travail ou son engagement bénévole.

Cette année, c’est Réjean Rouillard, membre du conseil d’administration du Club culturel francophone de Thunder Bay, qui a été choisi pour ce prix.

Réjean Rouillard a reçu cette chaise, peinte par l'artiste francophone Yuk-Sem Won.

Photo : Radio-Canada / Miguelle-Éloïse Lachance

L’annonce officielle a été faite par Claudette Gleeson samedi pendant le Franco-Festival.

Elle estime que M. Rouillard est l’exemple d’un bénévole qui travaille surtout en coulisses et qui était un candidat idéal pour le prix.