Militants et pêcheurs commerciaux se réjouissent du retour des saumons sauvages en C.-B.

L'été 2022 devrait être une saison exceptionnelle pour le saumon rose et le saumon sockeye dans les rivières de la Colombie-Britannique. Un pêcheur autochtone chevronné dit avoir fait ses plus grosses prises de saumon sockeye depuis des décennies.

Mitch Dudoward travaille dans l'industrie du saumon depuis plus de 40 ans et dit que la pêche sur la rivière Skeena, dans le nord-ouest de la Colombie-Britannique, n'a jamais été aussi bonne. Le pêcheur a récemment fait une grosse prise de sockeye à bord de son fileyeur Irenda.

C'est la meilleure saison de toute ma vie avec les quantités [de saumons] que nous attrapons.

Bob Chamberlin, président de l'Alliance du saumon sauvage des Premières Nations, dirigée par des Autochtones, explique que des milliers de saumons roses se trouvent dans les rivières de la côte centrale après des années de rendements minimes. Cela survient deux ans après la fermeture de deux élevages de saumons de l'Atlantique à filet ouvert dans la région.

Nous avions ciblé ces fermes. [...] On les a fait fermer et, deux ans plus tard, on est passé de 200 poissons dans la rivière à plusieurs milliers à ce jour. Dans notre esprit et nos connaissances, c'est un indicateur très clair.

Mais Bernie Taekema, un consultant en saumons pour des entreprises salmonicoles de la province, assure quant à lui que les données sur les retours de saumon rose sur la côte centrale et l'archipel de Broughton montrent que les chiffres dans la région étaient beaucoup plus élevés il y a deux ans.

Selon lui, Bob Chamberlin ne reconnaît pas que les tendances ne sont pas associées à un seul facteur lorsqu’il s'agit des retours de saumon. La survie de l'océan, la destruction de l'habitat, la surpêche et potentiellement, peut-être les fermes piscicoles pourraient tous être des facteurs de faible retour du saumon, considère Bernie Taekema.

Le ministère confirme les retours

La porte-parole de Pêches et Océans Canada, Lara Sloan, dit que les observations du ministère indiquent d'importants retours de saumon sockeye dans la rivière Skeena, en Colombie-Britannique, mais aussi dans les États de Washington et de l’Alaska.

Des pêches expérimentales indiquent que les retours du saumon sockeye de Skeena se situent dans la limite haute des prévisions, avec une estimation d'environ quatre millions de saumons sockeye.

Le retour moyen sur cinq ans du saumon sockeye dans la rivière Skeena est de 1,4 million et la moyenne sur 10 ans est de 1,7 million, précise-t-elle.

La saison du saumon sockeye Skeena s’est terminée cette semaine, mais elle aurait pu durer plus longtemps, assure Mitch Dudoward. Cet avis est partagé par le syndicat qui représente les pêcheurs commerciaux sur la rivière Skeena, qui estime que cela a fait perdre aux équipages des rendements financiers potentiellement plus lucratifs.

Lara Sloan explique que le ministère est prudent dans la gestion des impacts de la pêche commerciale sur les stocks dont la conservation est préoccupante, y compris les petites populations de saumon sockeye sauvage, kéta et arc-en-ciel qui retournent dans la rivière Skeena.

Le ministère s’attend à une importante montaison de saumon sockeye pour le fleuve Fraser et ses affluents cet été, mais les retours de chinook, coho et kéta dans les rivières et les ruisseaux de la côte nord et centrale devraient être faibles.

La fourchette de prévisions pour le saumon sockeye du Fraser en 2022 est de 2,3 millions à 41,7 millions, avec une prévision médiane de 9,7 millions. [...] La prévision médiane signifie qu'il y a 50 % de chances que les rendements soient inférieurs à ce niveau.

Ces rendements élevés surviennent au milieu d'un débat sur l'avenir de l'élevage du saumon en filet ouvert dans les eaux de la Colombie-Britannique, avec une décision finale sur l'avenir des fermes de saumons attendue pour janvier 2023.