Un réacteur français accueille l’aimant le plus puissant du monde

Cet aimant appelé « Central Solenoid » constitue une étape majeure pour ITER, un programme international rassemblant 35 pays qui vise à maîtriser la production d'énergie à partir de la fusion de l'hydrogène, comme au cœur du Soleil.

Fabriquée par la californienne General Atomics, cette première pièce de 66 tonnes est arrivée sur le chantier de construction du futur réacteur par voie maritime depuis les États-Unis, puis par la route en convoi exceptionnel depuis le port de Marseille.

Les cinq autres modules de l'aimant viendront compléter le puzzle au plus tard en 2024, selon Bernard Bigot, directeur général d'ITER.

Une fois assemblé, le Central Solenoid pèsera près de 1000 tonnes et mesurera 18 m de haut.

« Ce sera l'aimant le plus puissant au monde parce qu'il va générer au cœur un champ de 13 teslas, c'est 300 000 fois le champ magnétique terrestre. »

Livraison de l'aimant le plus puissant du monde au projet international de fusion nucléaire ITER situé à Saint-Paul-les-Durance dans le sud de la France.

Photo : AFP / Nicolas Tucat

L'aimant supraconducteur sera placé au cœur du réacteur à fusion tokamak, une immense chambre magnétique où la température pourra atteindre 150 millions de degrés. Une chaleur extrême qui accélère le plasma (un gaz d'hydrogène) et permet aux noyaux d'hydrogène d'entrer en collision pour fusionner en atomes plus lourds, et dégager une énergie colossale.

Les champs magnétiques, comme celui du Central Solenoid, permettent de confiner le plasma dans l'enceinte, pour éviter qu'il n'entre en contact avec les parois et ne refroidisse.

ITER prévoit d'injecter un volume encore jamais atteint de 830 mètres cubes de plasma. C'est la condition pour que le courant de plasma se stabilise, et qu'on puisse récupérer plus d'énergie qu'on en injecte, détaille M. Bigot.

La première production de plasma devrait intervenir en 2026 et ITER devrait atteindre sa pleine puissance en 2035.

La fusion nucléaire est considérée par ses défenseurs comme l'énergie de demain, car elle pourrait être quasiment illimitée et non polluante. ITER est néanmoins critiqué, notamment chez des écologistes, qui y voient comme Greenpeace un mirage scientifique et un gouffre financier.

Le budget initial a triplé, s'élevant à près de 20 milliards d'euros désormais. Et il est probable qu'il sera révisé en raison des retards dus à la pandémie de la COVID-19, selon M. Bigot.