Amazon renonce à bâtir un immense entrepôt sur des terres humides

Ce désistement survient alors qu'un promoteur est sur le point d'obtenir la permission de commencer à détruire une zone humide protégée à Pickering en vue d’y construire un gigantesque entrepôt de vente au détail sur le site.

Le représentant d'Amazon a déclaré que l'entreprise a des conversations exploratoires à propos de plusieurs autres endroits pour son expansion et n'a jamais signé de bail pour la propriété de Pickering.

Interrogé par CBC, le responsable des communications d'Amazon Canada, Dave Bauer, a envoyé une déclaration par courriel. Nous avons toujours envisagé plusieurs sites pour notre expansion et nous prenons les questions environnementales très au sérieux , a déclaré M. Bauer.

On ne sait pas encore comment le retrait soudain d'Amazon de la proposition affectera les plans du promoteur pour construire sur la zone humide, qui est désignée comme étant d'importance provinciale.

Un ordre de la province

Le gouvernement Ford a ordonné à l'Office de protection de la nature de la région de Toronto (TRCA) de délivrer un permis d'ici aujourd'hui pour permettre à la firme de développement Triple Group of Companies (TGC) d'aller de l'avant avec le projet d'entrepôt sur la zone humide humide protégée du ruisseau Duffins, juste au sud de l'autoroute 401.

TGC projette d’y construire un centre de distribution d'une superficie pouvant atteindre quatre millions de pieds carrés, soit plus du double de la taille du plus grand entrepôt de détail au Canada. Le promoteur ne révèle pas le nom de son client pour l'entrepôt, baptisé  Projet Lonestar  dans les documents publics.

Des sources proches du dossier avaient affirmé à CBC que le locataire potentiel de l'entrepôt du Projet Lonestar était Amazon Canada.

Deux propriétaires fonciers proposent de construire un grand centre de distribution pour une grande entreprise dont le nom n'a pas été révélé. En bleu : site proposé par Triple Group of Companies (désigné zone humide d'importance provinciale). En rouge : site proposé par Annandale Developments (actuellement un terrain de golf). Pointillé : frontière entre Pickering et Ajax.

Photo :  CBC / Mike Crawley

Bien que le décret du Cabinet ne laisse d'autre choix au TRCA que de délivrer le permis vendredi, son conseil d'administration a tout de même discuté des conditions qu'il peut imposer.

Le permis donnerait à TGC – les promoteurs du casino Durham Live, situé à proximité – l'autorisation de commencer les travaux sur la parcelle de 34 hectares située à l'est de Brock Road, une propriété en grande partie couverte par une zone humide importante désignée par la province.

Le promoteur aurait la permission de déverser tout matériau sur le site et d'enlever toute partie de la zone humide.

Si le permis est délivré vendredi comme l'exige le gouvernement, on ne sait pas exactement quand la destruction de la zone humide commencera, mais une déclaration de l'avocat de la société laisse entendre que cela se fera rapidement.

Le personnel de la TRCA est tout à fait conscient des contraintes de temps auxquelles est confronté le projet Lonestar, et [TGC] apprécie les efforts déployés par tous pour que ce projet soit approuvé et mis en chantier sans plus attendre, a déclaré l'avocat Ira Kagan dans une lettre datée de mercredi.

Tout raser avant l’arrivée des oiseaux

L'une des raisons pour lesquelles la société pourrait vouloir commencer les travaux sans plus tarder est la migration imminente des oiseaux vers la zone humide pour leur saison de nidification.

Selon les écologistes, les oiseaux commencent généralement à nicher en grand nombre dans la zone humide du ruisseau Duffins à la fin du mois de mars. En vertu de la loi fédérale sur la Convention concernant les oiseaux migrateurs, il est illégal de nuire aux oiseaux migrateurs, à leurs nids ou à leurs œufs.

Si les oiseaux s'installent dans la zone humide ce printemps, les travaux nécessitant de l’équipement lourd sur le site pourraient être interrompus pendant des mois jusqu'à ce que les oisillons quittent leur nid.

Une loi fédérale élaborée dans le cadre d'un traité avec les États-Unis rend illégal au Canada le fait de nuire aux oiseaux migrateurs, à leurs nids ou à leurs œufs.

Photo :  CBC / Keith Whalen

Mais si la zone humide est draguée et rasée avant l'arrivée des oiseaux, les écologistes affirment que le site ne serait plus adapté à la nidification, que les oiseaux seraient contraints d'aller ailleurs et que le promoteur pourrait poursuivre la construction sans risquer d'enfreindre la loi fédérale.

Contraire au mandat de la TRCA

L'autre obstacle pour les promoteurs est une audience de la Cour divisionnaire de l'Ontario prévue lundi, au cours de laquelle des groupes environnementaux demandent à un juge d'arrêter la destruction des zones humides. Ces groupes soutiennent que la loi provinciale interdit au gouvernement de donner un ordre de développement de toute propriété désignée comme zone humide d'importance provinciale.

L'Office de protection de la nature de la région de Toronto a indiqué qu'il délivrera le permis vendredi pour paver la zone humide, mais qu'il le fera sous la contrainte , car cela entre en conflit avec son mandat de gestion des ressources naturelles dans les bassins versants de la région de Toronto.

Le seul pouvoir dont dispose le conseil d'administration de la TRCA est la possibilité d'ajouter des conditions à la permission pour atténuer les impacts négatifs, a déclaré l'agence dans un communiqué.

Le personnel de la TRCA recommande 20 conditions spéciales pour le permis. TGC s'oppose à neuf de ces conditions et souhaite que l'office de protection de la nature les supprime entièrement. TGC souhaite la modification de trois des conditions restantes.

Malgré la disponibilité de la propriété voisine du terrain de golf Annandale à Ajax, zonée pour un entrepôt, le gouvernement Ford a pris plusieurs mesures extraordinaires pour ouvrir la voie à la construction de ce projet sur la zone humide de Pickering.

• L'automne dernier, le gouvernement a diffusé un arrêté de zonage ministériel pour accélérer la construction de l'entrepôt.

• En décembre, il a réduit le pouvoir de s’opposer au développement des offices locaux de protection de la nature à l'échelle de la province,

• La semaine dernière, il a présenté un projet de loi visant à supprimer rétroactivement une loi qui aurait interdit la construction sur une zone humide protégée.

• Il a ordonné à la TRCA de délivrer un permis de développement pour le site d'ici vendredi.

Avec les informations de Mike Crawley, CBC News