Une fusée Virgin Orbit atteint l'espace pour la première fois
La fusée a été lancée à partir d'un avion, une technique qui permet d'éviter de devoir construire une coûteuse rampe de lancement spatiale.
La fusée de Virgin Orbit a été lancée à partir de l'aile d'un Boeing 747 volant en haute altitude. Voici cet avion, décollant du désert du Mojave le dimanche 17 janvier 2021.
Photo : Reuters / Gene Blevins
La société Virgin Orbit, du milliardaire britannique Richard Branson, a envoyé avec succès, pour la première fois dimanche, une fusée dans l'espace à partir de l'aile d'un Boeing 747. Un exploit qui ouvre la voie à un nouveau moyen de placer en orbite de petits satellites.
La seconde tentative de Virgin Orbit, après un test raté en mai, a finalement été la bonne.
LauncherOne a atteint l'orbite!
, a tweeté la société dimanche après-midi. Tout est allé comme prévu pour la séquence des événements du second lancement
, a-t-on plus tard précisé.
L'avion a décollé de l’aéroport et port spatial du Mojave, dans le désert situé au nord de Los Angeles, en Californie, et a lancé sa fusée au-dessus du Pacifique.
Fondée par Richard Branson en 2012, Virgin Orbit veut offrir un service de lancements spatiaux rapide et adaptable pour de petits satellites pesant entre 300 et 500 kg, un marché en pleine croissance.
Une méthode moins coûteuse
La fusée Virgin Orbit de 21 mètres, baptisée LauncherOne, ne décolle pas verticalement, mais est fixée sous l'aile d'un Boeing 747 modifié appelé Cosmic Girl
.
Une fois l'altitude adéquate atteinte, l'avion lance la fusée, qui démarre son propre moteur pour grimper dans l'espace et placer sa cargaison en orbite.
Lancer une fusée depuis un avion est plus simple qu'un décollage vertical, car on utilise une piste d'aviation pour la première étape du décollage, au lieu d'une coûteuse rampe de lancement spatiale.
Richard Branson a créé une autre société spatiale, Virgin Galactic, qui ambitionne d'envoyer des touristes dans l'espace pour expérimenter l'apesanteur à quelque 80 km de la surface de la Terre.
