Une sonde japonaise rapporte aux Terriens des échantillons d'astéroïde
Les scientifiques espèrent que les prélèvements fourniront des indices sur le système solaire à sa naissance, il y a 4,6 milliards d'années.
Après six ans dans l'espace, la capsule a touché terre dans un désert du sud de l'Australie.
Photo : afp via getty images / Morgan Sette
Prenez note que cet article publié en 2020 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.
Une sonde japonaise a largué sur terre dans la nuit de samedi à dimanche de précieux échantillons recueillis sur un astéroïde situé à quelque 300 millions de kilomètres de distance.
La sonde Hayabusa-2, de la taille d'un réfrigérateur, avait été lancée en décembre 2014. Elle a déposé une centaine de milligrammes de particules de l'astéroïde Ryugu -- le palais du dragon
en japonais.
La capsule contenant les échantillons a pénétré dans l'atmosphère terrestre peu avant 2 h 30 du matin dimanche, créant une boule de feu semblable à la trace d'une étoile filante.
Elle est enfin de retour après six années
, a déclaré un commentateur de l'agence spatiale japonaise (JAXA), tandis que des responsables de l'agence filmés en direct manifestaient bruyamment leur joie.
La capsule a touché terre dans un désert du sud de l'Australie, où elle sera récupérée dans une zone couvrant quelque 100 kilomètres carrés.
Photo : afp via getty images / Morgan Sette
La capsule a touché terre dans un désert du sud de l'Australie, où elle sera récupérée dans une zone couvrant quelque 100 kilomètres carrés grâce au signal émis par ses balises.
Protégés de la lumière du soleil et des radiations à l'intérieur de la capsule, les échantillons seront récupérés, traités, puis envoyés par avion au Japon.
La moitié de la matière sera partagée entre la JAXA, la NASA et des organisations internationales, et le reste sera conservé pour des études futures au fur et à mesure des progrès de la technologie analytique.
D'autres astéroïdes à sonder
Après cette livraison expresse, le travail de la sonde ne sera pas terminé : les scientifiques de l'agence spatiale japonaise prévoient prolonger sa mission de plus de 10 ans en ciblant deux nouveaux astéroïdes.
Hayabusa-2 effectuera d'abord une série d'orbites autour du soleil pendant environ six ans pour enregistrer des données sur la poussière dans l'espace interplanétaire et observer des exoplanètes.
La fusée japonaise H2-A a décollé en 2014 du centre spatial de Tanegashima, dans le département de Kagoshima, avec à son bord la sonde Hayabusa-2.
Photo : Reuters / Kyodo Kyodo
La sonde s'approchera ensuite de sa première cible, l'astéroïde 2001 CC2, en juillet 2026. Les scientifiques espèrent qu'elle pourra le photographier en passant à grande vitesse
, tout en restant à une certaine distance de celui-ci.
Hayabusa-2 se dirigera ensuite vers sa cible principale, 1998 KY26, un astéroïde sphérique d'un diamètre de seulement 30 mètres. Lorsque la sonde l'atteindra en juillet 2031, elle sera à environ 300 millions de kilomètres de la Terre.
La prolongation de la mission comporte des risques, notamment celui de voir l'équipement de la sonde se dégrader dans l'espace profond.
