Réapparition d’une « souris-cerf » que l’on pensait disparue
Un chevrotain à dos argenté.
Photo : Global Wildlife Conservation (GWC)
Un tout petit ruminant d'Asie que les scientifiques avaient perdu de vue depuis plus de 25 ans a été photographié au Vietnam, rapporte une étude publiée dans Nature Ecology & Evolution.
Ce mammifère est un chevrotain à dos argenté (Tragulus Versicolor), un ruminant présent seulement au Vietnam et très rarement étudié.
Deux chevrotains à dos argentés (Tragulus Versicolor)
Photo : Global Wildlife Conservation
« Imaginez un cerf qui aurait été rétréci à la taille d'un petit caniche. Retirez-lui ses bois et rajoutez-lui deux petites canines. Puis plongez les deux tiers de l'animal dans un seau de peinture gris argenté : vous obtiendrez un chevrotain à dos argenté. »
Cela fait plus d'un quart de siècle que les scientifiques n'avaient plus entendu parler de l'animal. Ils craignaient que la dévastatrice chasse au collet, pourtant interdite, ait poussé ces petits ruminants au bord de l'extinction.
An Nguyen du GWC et ses collègues ont donc décidé de mener l'enquête.
« Il y avait très peu d'informations disponibles pour nous indiquer la direction à suivre et nous ne savions pas à quoi nous attendre. »
Sur la base d'observations antérieures (les premières remontant au début du XIXe siècle), les scientifiques ont choisi trois provinces vietnamiennes où interroger la population.
Sur ses indications, ils ont ensuite placé une trentaine de caméras équipées de détecteurs de mouvement dans les forêts environnantes.
Et là, surprise! En deux campagnes, les caméras ont repéré près de 300 visites de Tragulus Versicolor.
Découvrir qu'il est toujours là est la première étape pour déterminer le meilleur moyen de le protéger et s'assurer que nous ne le perdrons pas
, explique An Nguyen.
Car ce n'est pas parce que nous avons trouvé cette espèce assez facilement qu'elle n'est pas menacée
, prévient Andrew Tilker qui travaille également pour l'Institut Leibniz pour la recherche sur la faune sauvage et de zoo en Allemagne.
Les chercheurs estiment qu'il va falloir effectuer d'autres relevés pour mieux comprendre la distribution des ruminants.
« Le chevrotain reste un élément important du patrimoine naturel du pays. »
« Et plus généralement, les espèces d'ongulés comme le chevrotain remplissent des fonctions écologiques importantes, notamment en dispersant les semences », conclut le chercheur.
