Jour du Souvenir : un ancien militaire matanais entretient la flamme
Réjean Thibault collige des centaines de documents et photos dans un album « scrapbook ».
Photo : Radio-Canada / Brigitte Dubé
Pour l’ancien militaire matanais Réjean Thibault, c’est le jour du Souvenir tous les jours, pourrait-on dire. Retraité, il occupe tous ses temps libres à la recherche de documents et de photos qu’il collige pour entretenir la mémoire de soldats gaspésiens et bas-laurentiens dont les exploits sont, à ses yeux, trop souvent oubliés.
On n’aime pas la guerre au Québec et on n’aime pas en parler
, dit-il. Pourtant, de tout jeunes hommes ont sacrifié leur vie pour libérer d’autres peuples et protéger leurs semblables.
Les gars partaient avec un courage incroyable!
Pour lui, il est primordial que les générations actuelles et futures sachent ce qui s’est passé, en particulier au cours des Première et Deuxième Guerres mondiales, pour que l’horreur ne se reproduise pas
, dit-il.
Toutefois, M. Thibault constate qu’une majorité de soldats revenus vivants n’ont pas voulu en parler quand ils sont rentrés à la maison.
Le Matanais se réjouit de voir que les choses changent. Par exemple, la récente parution d’un livre et d’un documentaire portant sur Léo Major, ce héros de la Deuxième Guerre mondiale, a permis à de nombreux Québécois d’en apprendre davantage sur un pan méconnu de leur histoire.
Ayant entre autres participé au Débarquement de Normandie, Léo Major est reconnu pour avoir libéré la ville hollandaise de Zwolle à lui tout seul.
J’ai connu Léo Major à son retour de la Guerre de Corée
, mentionne Réjean Thibault. Sa propre femme ignorait ce qu’il avait accompli, apprend-on dans le livre Léo Major, un héros résilient.
Les militaires n’en parlaient pas. Ils étaient renfermés sur ce qu’ils avaient vécu. Ça explique sans doute en partie pourquoi les gens ignorent presque tout de l’histoire militaire des Québécois, les Canadiens français comme on les appelait à l’époque.
Il y a aussi le Matanais Jean-Charles (Charly) Forbes, autre héros mieux connu en Hollande qu’au Québec, même à Matane, rappelle M. Thibault. Les Hollandais le reconnaissent comme le libérateur de leur pays lors de la Deuxième Guerre mondiale.
Plusieurs soldats gaspésiens et bas-laurentiens à la bataille de Chérisy
Ces derniers mois, Réjean Thibault s’est intéressé à la bataille de Chérisy, menée en France à la fin de la Première Guerre mondiale par le Royal 22e Régiment. Un grand nombre de Gaspésiens et de Bas-Laurentiens ont pris part à cette bataille et affronté les Allemands, qui les ont accueillis sous un feu intense de mitraillettes.
La bataille a été commémorée en 2018.
Les Canadiens ont finalement réussi à accomplir leur mission, mais l’ombre de centaines de morts a toujours plané sur leur victoire. On n’en a jamais trop parlé
, mentionne M. Thibault, qui a monté un album de créacollage dans lequel figurent une multitude de détails sur la bataille.
À son avis, le grand héros de cette bataille est Joseph (Jos) Pearson d'Amqui, qu’il a aussi connu. Après trois jours d’affrontements, il ne restait plus que 39 soldats sur 700.
Il ne restait plus aucun officier et Jos Pearson a pris les commandes pour réussir à mener à bien la mission. Il n’a jamais beaucoup parlé de son exploit, lui non plus
, ajoute Réjean Thibault.
Président de la Légion canadienne de Matane pendant 25 ans
D’abord enrôlé dans l’armée de réserve, au sein des Fusilliers du Saint-Laurent, Réjean Thibault s’est porté volontaire pour la Guerre de Corée.
J’avais 19 ans, j’étais un flo
, raconte-t-il. J’étais déjà militaire de réserve dans les Fusilliers du Saint-Laurent. C’était probablement mon goût pour l’aventure qui m’a incité à me porter volontaire.
Il n’est finalement pas allé au front, mais a fait l’entraînement et a occupé divers postes dans l’armée de 1953 à 1958.
Après quelques années dans l’armée régulière, M. Thibault est retourné dans l’armée de réserve. Il y a bien longtemps qu’il n’en fait plus partie, mais il a été président de la Légion royale canadienne de Matane pendant 25 ans.
Il s’est aussi impliqué dans le mouvement des cadets. Réjean Thibault prépare un autre cahier sur la bataille de Courcelette.