Le niveau des océans monterait plus haut et plus vite que prévu

Le dérèglement climatique pourrait faire monter le niveau des océans bien plus vite et plus haut qu'envisagé jusqu'ici, selon une étude sur la dernière période de réchauffement, il y a 125 000 ans.

Le niveau de l'eau s'était alors élevé jusqu'à 10 mètres au-dessus du niveau actuel, au rythme d'au moins 3 mètres par siècle, selon des chercheurs de l'université nationale d'Australie, un scénario catastrophe pour des centaines de millions de personnes.

La Terre connaissant une alternance de périodes de glaciation et de réchauffement, les chercheurs ont examiné des données sur la dernière période interglaciaire, il y a 125 000 ans.

Des changements plus rapides

Les températures moyennes étaient alors plus élevées qu'actuellement d'environ un degré, mais les changements climatiques des 200 dernières années sont plus rapides, en raison des émissions de gaz à effet de serre de la période industrielle.

Par conséquent, l'étude de la dernière période interglaciaire ne fournit que la fourchette basse des prédictions sur ce qui pourrait se passer, préviennent les auteurs de l'étude, qui a initialement fait l'objet d'un article dans la revue Nature Communications puis qui a été mis en ligne mercredi sur le site The Conversation.

Le niveau est alors monté de 10 mètres au-dessus du niveau actuel en raison de la fonte des glaces, d'abord en Antarctique puis au Groenland, l'eau libérée par la fonte au Sud ayant réchauffé les zones polaires du Nord. Le niveau est monté jusqu'à trois mètres par siècle, bien au-delà de la montée d'environ 0,3 mètre observée sur les 150 dernières années.

Selon le rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) de l'ONU sur les océans publié en septembre, le niveau des mers devrait augmenter de 43 centimètres environ d'ici 2100 si la hausse est de 2 degrés Celsius, mais de 84 cm si elle est de 3 ou 4 degrés Celsius, réchauffement que nous font présager les tendances actuelles.

Le panel d'experts estimait que plus de 1 milliard de personnes vivraient d'ici le milieu du siècle dans des zones côtières particulièrement vulnérables et que le rythme d'élévation du niveau des mers pourrait être 100 fois plus rapide au 22e siècle, pouvant passer à plusieurs centimètres par an, pour ensuite atteindre jusqu'à plusieurs mètres au total d'ici 2300 si les émissions ne sont pas réduites.

Mais les chercheurs australiens estiment que ces modèles ne prennent pas en compte l'accélération que provoquerait la chute de gigantesques blocs de calotte glaciaire dans les océans.

Selon eux, les données observées sur le niveau historique des mers (notamment grâce à des fossiles de plancton), qui prennent en compte tous les phénomènes responsables, montrent de façon frappante à quel point le niveau des océans est monté rapidement au-dessus des niveaux actuels.

Les températures [...] étaient similaires à celles prévues dans un avenir proche, ce qui veut dire que la fonte des calottes glaciaires influera probablement sur les futurs niveaux océaniques bien plus dramatiquement qu'anticipé.

De plus, le réchauffement actuel concerne les deux pôles en même temps, soulignent les auteurs : Ce qui veut dire que, si le changement climatique se poursuit sans relâche, la montée dramatique des eaux du passé pourrait n'être qu'un petit avant-goût de l'avenir.