Avec ces nouvelles découvertes, la planète à anneaux compte désormais 82 lunes. C’est trois de plus que Jupiter, qui en possède 79.

Illustration artistique des 20 lunes nouvellement découvertes en orbite autour de Saturne.

Photo : NASA/JPL-Caltech/Space Science

Les nouveaux objets célestes ont été détectés par l’astronome américain Scott S. Sheppard et ses collègues de l’institut Carnegie pour la science à l’aide du télescope Subaru de l’observatoire du Mauna Kea, à Hawaï.

L’analyse des orbites de ces lunes pourra nous informer sur leurs origines.

Ces satellites présentent tous un diamètre d'environ 5 km, et peuvent être regroupés en trois groupes différents en fonction de l'inclinaison des angles sous lesquels elles orbitent autour de la planète.

Pas moins de 17 d'entre eux tournent autour de la planète dans un mouvement rétrograde, c’est-à-dire qu’ils effectuent une révolution autour de Saturne dans le sens des aiguilles d'une montre.

L'une de ces lunes est maintenant considérée comme celle ayant l’orbite la plus éloignée autour de Saturne.

Une nouvelle lune très lointaine de Saturne, provisoirement désignée S/2004 S24, telle qu'observée à l'aide du télescope Subaru.

Photo : Scott S. Sheppard

Les trois autres lunes sont en orbite dans une direction prograde (inverse d'un mouvement rétrograde).

Deux d'entre elles prennent environ deux ans pour réaliser une orbite autour de la planète.

Les autres satellites prennent tous plus de trois ans pour accomplir une orbite.

Jupiter était considérée comme la planète ayant le plus de lunes depuis la fin des années 1990.

Photo : NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS / David Marriott.

Ces groupes de lunes extérieures sont également observés autour de Jupiter, ce qui indique que des collisions violentes se sont produites entre les lunes dans le système saturnien ou avec des objets extérieurs tels que des astéroïdes ou des comètes qui passent.

Les astronomes estiment que ces lunes seraient les restes d'au moins trois objets célestes plus imposants qui se seraient brisés à la suite de collisions avec d’autres, tels que des astéroïdes.

Au moment de la formation du système solaire, le Soleil était entouré d'un disque rotatif de gaz et de poussière qui a mené à la naissance des planètes.

On pense qu'un disque de gaz et de poussière similaire a entouré Saturne pendant sa formation.

L’année dernière, la même équipe de chercheurs avait découvert douze nouvelles lunes autour de Jupiter.