L'utilisation du cacao serait plus ancienne qu'on le croyait
L'ancienne civilisation sud-américaine n'utilisait probablement pas de cacao pour fabriquer du chocolat, car ce type d'utilisation ne fait pas partie de l'histoire établie des populations autochtones de la région.
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Une étude semble démontrer que le cacao était utilisé il y a 5400 ans en Amérique du Sud, soit 1500 ans plus tôt qu'en Amérique centrale.
Les chercheurs ont détecté des traces de cacao sur des artefacts provenant d'un site archéologique en Équateur, affirme l'étude publiée lundi, menée notamment par des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique.
L'ancienne civilisation sud-américaine n'utilisait probablement pas de cacao pour fabriquer du chocolat, car ce type d'utilisation ne fait pas partie de l'histoire établie des populations autochtones de la région, indiquent les chercheurs de l'UBC. Leurs recherches montrent toutefois que cette civilisation de l'Équateur utilisait la graine de cacao, et pas seulement la pulpe. Les graines sont la partie de la gousse de cacao qui est utilisée pour faire du chocolat.
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Les populations autochtones de la haute Amazonie utilisent aujourd'hui le cacao pour leurs boissons et leurs jus fermentés, et c'est probablement ainsi qu'il a été utilisé il y a des milliers d'années, estiment les chercheurs.
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Les scientifiques s'accordent généralement pour dire que le cacao a d'abord été utilisé en Amérique du Sud plutôt qu'en Amérique centrale, comme on le croyait auparavant. L'étude publiée par le journal scientifique Nature Ecology & Evolution en fournit de nouvelles preuves.
Fèves de cacao
Photo : Reuters / Guillermo Granja
Trois types de tests ont été réalisés avec des artefacts du site de Santa Ana La Florida, en Équateur. L'un d'eux a décelé la présence de théobromine, un composé clé du cacao; un autre a mesuré la présence de particules préservées qui aident les archéologues à définir l'utilisation de plantes anciennes; un troisième a utilisé des tests ADN pour identifier le cacao.
Les trois méthodes ont détecté du cacao sur un artefact de céramique datant de 5310 à 5440 ans. Du cacao a aussi été décelé sur d'autres artefacts qui n'étaient pas aussi vieux.
D'abord une boisson
On ne sait pas exactement comment l'utilisation du cacao s'est propagée entre l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale. Toutefois, lorsque les explorateurs espagnols sont arrivés en Amérique centrale à la fin des années 1400, ils ont découvert qu'il était utilisé pour faire des boissons au chocolat chaudes et froides avec des épices, souvent avec une couronne de mousse.
Dans les années 1580, le cacao était régulièrement importé en Espagne et s'est répandu dans d'autres pays européens, avec l'ajout de lait en cours de route.
