Les prouesses migratoires de la belle-dame
Le cycle migratoire de la belle-dame, ou vanesse des chardons, peut atteindre jusqu’à 12 000 kilomètres, un record chez les papillons.
Photo : Getty Images / Caleb Stewart
Prenez note que cet article publié en 2018 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.
Le plus long cycle migratoire chez le papillon appartient désormais à la belle-dame. Son parcours peut atteindre jusqu'à 12 000 kilomètres, soit 2000 de plus que le record auparavant détenu par le monarque, révèle une nouvelle étude.
La belle-dame, aussi connue sous le nom de vanesse des chardons, migre chaque automne de l’Europe vers l’Afrique.
« On savait que les belles-dames allaient jusqu’en Afrique tropicale, mais on ne savait pas vers où les générations suivantes continuaient leur migration », explique Clément Bataille, l’un des auteurs de l’étude. Le retour vers l’Europe au printemps, qui n’était qu’une hypothèse, est désormais confirmé.
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Le papillon parcourt donc une distance de plus de 12 000 kilomètres, un aller-retour surprenant entre l’Afrique et l’Europe qui rivalise avec les prouesses de nombreux oiseaux.
Contrairement à l’oiseau migrateur, ce voyage se fait sur 8 à 9 générations. La vie d'un papillon dure environ un mois.
« On se demande comment ça fonctionne », poursuit le chercheur. Il est hallucinant, selon lui, qu’un papillon soit codé génétiquement pour passer le flambeau de génération en génération, à différentes étapes du trajet.
Le saviez-vous?
Avant d’être déclassé par la belle-dame, le monarque détenait le record du plus long cycle migratoire chez le papillon, soit environ 10 000 kilomètres.
L’insecte qui parcourt la plus grande distance est cependant le pantale globe-trotteur, une libellule qui vole de 14 000 à 18 000 kilomètres avant de trouver un endroit où pondre ses œufs.
La Sterne arctique, un oiseau marin, est quant à elle l'espèce animale qui effectue le plus long parcours migratoire, soit 40 000 kilomètres chaque année.
Parcours semé d’embûches
Le professeur Clément Bataille a analysé des spécimens de belle-dame collectés entre février et avril autour de la Méditerranée de 2014 à 2017.
Photo : Gabriel Bowen
La belle-dame vole donc plus longtemps, et sur de plus longues distances, que tout autre papillon, à commencer par le monarque.
Le parcours effectué par le monarque en Amérique comporte également moins d’embûches que celui de la belle-dame entre l’Europe et l’Afrique, où la mer Méditerranée et le désert du Sahara se dressent sur son chemin.
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L’étude de Clément Bataille confirme d’ailleurs pour la première fois qu’un papillon arrive à traverser la Méditerranée ou encore le Sahara en plus ou moins une dizaine de jours.
L’empreinte chimique du papillon
En se nourrissant, la chenille incorpore une signature chimique qui s’intègre aux ailes du papillon lors de sa métamorphose.
Photo : Getty Images / Andrew Waugh
Il est impossible de pister une espèce aussi volatile avec les outils conventionnels, comme l’observation et le marquage.
Les chercheurs ont réussi à documenter les prouesses migratoires de la belle-dame grâce à ses ailes.
Chaque papillon est doté d’une empreinte chimique, qui le lie à son origine. Cette signature chimique, propre à chaque région du monde, provient de l’eau de pluie et se transmet aux plantes.
Lorsqu’elle se métamorphose, la chenille, qui s’est nourrie de ces plantes, intègre aux ailes du papillon la signature chimique et y inscrit ainsi l'endroit où elle a grandi.
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C’est en analysant l’empreinte chimique que les auteurs de l’étude ont pu confirmer que la belle-dame faisait l’aller-retour entre l’Europe et l’Afrique pendant sa migration.
Affiner la technique
Le chercheur Bataille travaille présentement à la conception d’un nouveau traceur chimique basé sur les sols et les types de roches où se développent les papillons.
L’objectif est de combiner les deux approches, eau de pluie et sol, afin d’obtenir une géolocalisation beaucoup plus précise, note-t-il. Une fois la région déterminée avec un premier traceur, le second pourrait la circonscrire et confirmer l’origine d’un papillon avec plus de précision.
