Fred Neegan, figure de proue autochtone du Nord de l'Ontario, s'est éteint
Fred Neegan a passé une grande partie de sa vie à diffuser l'histoire de la rivière Missinaibi.
Photo : courtoisie Marc Johnson
Amoureux de la nature et mémoire de la région de Mattice, dans le Nord-Est de l'Ontario, Fred Neegan est décédé vendredi à l'âge de 87 ans.
Un texte de Bienvenu Senga
C’est un « grand-père adoptif » que perd Nicolas Rice, également originaire de Mattice. Il s’apprêtait à passer son 26e été consécutif à la rivière Missinaibi aux côtés de Fred Neegan.
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Fred Neegan à la rivière Missinaibi
Photo : courtoisie Marc Johnson
Fred Neegan est né d’une mère crie et d’un père ojibwé au bord de la rivière Missinaibi, où la chasse et la trappe ont rapidement fait partie de sa vie quotidienne.
M. Neegan a toutefois été arraché à ses proches à l'âge de cinq ans. Il a ensuite passé 12 ans dans le pensionnat autochtone de St-John’s de Chapleau, sans pouvoir rendre visite à sa famille en été, faute de moyens financiers.
Un exemple de réconciliation
Selon M. Rice, il n'avait pas de rancune. « C’est clair que ça l’a marqué, mais il me parlait surtout des anecdotes avec ses copains de classe plutôt que des mauvais moments », affirme-t-il.
Fred Neegan pose devant l'école indienne de St. John
Photo : courtoisie Marc Johnson
Marc Johnson, un ami de longue date de M. Neegan, ajoute que même si ce dernier a toujours regretté avoir perdu sa langue maternelle, l'oji-cri, à la suite de son passage au pensionnat, il a toujours entretenu d’excellentes relations avec les francophones, les anglophones et les Autochtones de sa région.
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Un legs de taille
Fred Neegan a passé la majeure partie de sa vie d'adulte à raconter l’histoire de la rivière Missinaibi et de la région.
L’Université de Hearst lui a d'ailleurs décerné un doctorat honorifique en 2016.
Fred observe les chutes d'eau
Photo : courtoisie Marc Johnson
L’actuel recteur de l'établissement postsecondaire, Luc Bussières, affirme que son legs est très important.
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S’il estime qu’il est « difficile de remplacer des personnes avec la stature, le calme et la sagesse tranquille de M. Neegan », M. Bussières espère que quelqu’un tentera de prendre sa relève.
