Protection de la baleine noire : les pressions se font plus insistantes aux États-Unis
Une baleine noire trouvée morte dans le golfe du Saint-Laurent.
Photo : Pêches et Océans Canada
La pression monte sur les pêcheurs alors que la saison de la pêche au crabe des neiges commence dans quelques semaines, dans le sud du golfe du Saint-Laurent. Si d'autres baleines noires sont trouvées mortes dans le cordage des casiers de pêche ce printemps, cela pourrait avoir des conséquences catastrophiques pour l'avenir de leur industrie.
Un texte de Nicolas Steinbach
Le chef scientifique du centre Anderson Cabot de l'aquarium de la Nouvelle-Angleterre ne mâche pas ses mots : « Si les baleines noires continuent de mourir à la suite d’empêtrements dans des engins de pêche, il y aura des contrecoups; le public ne le tolérera pas. Il y aura des conséquences économiques. »
Scott Kraus, chef scientifique du centre Anderson Cabot de l'aquarium de la Nouvelle-Angleterre à Boston étudie la baleine noire depuis plus de 40 ans.
Photo : Nicolas Steinbach
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En 2017, 17 baleines noires sont mortes dans le golfe du Saint-Laurent et au large des côtes américaines. Une première carcasse a déjà été repêchée en 2018 aux États-Unis. L’une des principales causes de ces mortalités est la pêche au crabe des neiges. Cette industrie vient de perdre sa certification de pêche durable en raison de son impact sur les baleines noires.
85 % des baleines noires de l'Atlantique Nord se sont empêtrées au moins une fois dans des engins de pêche. 57 % de ces baleines se sont prises au moins trois fois, et pour beaucoup d'entre elles, c'est six ou sept fois.
Source : centre Anderson Cabot de l'aquarium de la Nouvelle-Angleterre à Boston
La flottille de crabiers acadiens à Shippagan en attente du début de la saison de pêche au crabe des neiges qui devrait débuter en avril dans le golfe St-Laurent.
Photo : Nicolas Steinbach
Si les Américains décidaient de boycotter le crabe des neiges canadien à cause de son impact sur la baleine noire, les conséquences économiques pourraient être considérables. Au Nouveau-Brunswick, où se trouve la plus grande flottille de crabiers, la pêche a rapporté 342 millions de dollars en 2017; près de 70 % des prises de crabe ont été exportées aux États-Unis.
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Aucun baleineau n'a encore été observé dans la baie de Cape Cod, au Massachusetts, l'une des zones où les baleines noires femelles mettent bas. Une cinquantaine de baleines noires y ont été vues ces derniers temps.
Une baleine noire de l'Atlantique Nord femelle et son baleineau dans l'océan Atlantique au large de la frontière entre la Floride et la Géorgie, en février 2009.
Photo : Associated Press / Aquarium de Nouvelle-Angleterre
Selon Scott Kraus, les femelles peuvent décider de remettre à plus tard la reproduction lorsque les conditions ne sont pas optimales. Or, les baleines observées sont moins grasses que d'habitude. Elles cherchent de la nourriture, ce qui les pousse vers de nouvelles zones, comme le golfe du Saint-Laurent, où se trouvent d'importants stocks de crabe des neiges.
« La fréquence des empêtrements combinée avec le manque de nourriture peut contribuer aux faibles niveaux de reproduction », avance Katherine Graham, scientifique au centre Anderson Cabot de l'aquarium de la Nouvelle-Angleterre, qui étudie les effets du stress sur les mammifères marins.
Dans leur laboratoire du centre Anderson Cabot, Scott Krauss et Katherine Graham étudient le stress que subisse les baleines noires.
Photo : Nicolas Steinbach
Les empêtrements dans des engins de pêche ont donc des conséquences doubles : ils peuvent mener à la mort de baleines noires, mais ils nuisent aussi à la reproduction de l’espèce.
La pression des groupes environnementaux
La Humane Society, un groupe bien connu au Canada pour avoir milité dans le passé contre la chasse aux phoques, revendique des mesures plus énergiques pour protéger la baleine noire.
L'environnementaliste de la Humane Society, Sharon Young, milite pour des changements dans la pêche pour sauver la baleine noire.
Photo : Nicolas Steinbach
La chercheuse et environnementaliste Sharon Young est cosignataire d'une poursuite contre le Service national des pêches maritimes des États-Unis, qu'elle accuse d'avoir mal protégé l'espèce. Six carcasses de baleines noires ont été trouvées aux États-Unis en 2017 et 2018. La plupart auraient été victimes d'empêtrements dans des cordages de pêche au homard.
« Nous voulons réduire la quantité de cordages dans l'eau. Nous savons qu'ils peuvent tuer les baleines noires. Nous aimerions voir des saisons de pêche au homard plus courtes ou des fermetures, lorsque les baleines arrivent dans une zone de pêche », revendique-t-elle.
![Sharon Young explique que la Humane Society ne peut poursuivre le gouvernement canadien pour ne pas avoir bien protégé la baleine noire. Cependant le groupe utilise toutes les autres options dont il dispose. « Nous avons envoyé des lettres au gouvernement [canadien] pour demander des mesures plus sévères. »](https://images.radio-canada.ca/v1/ici-info/perso/sharon-young-baleine-noire.jpg)
Sharon Young explique que la Humane Society ne peut poursuivre le gouvernement canadien pour ne pas avoir bien protégé la baleine noire. Cependant le groupe utilise toutes les autres options dont il dispose. « Nous avons envoyé des lettres au gouvernement [canadien] pour demander des mesures plus sévères ».
Photo : Nicolas Steinbach
Pour l'instant, le groupe n'a pas l'intention de demander un embargo sur les importations de crabe des neiges et de homard canadien. « On pourrait le faire, mais ce n'est pas une solution facile. Je veux que l'espèce survive, je veux que le gouvernement agisse; nous allons faire tout ce que nous pouvons pour que ça arrive », martèle Sharon Young.
Le ministre fédéral des Pêches et des Océans, Dominic LeBlanc, reconnaissait en février que les lois américaines - la Loi sur les espèces en danger et la Loi sur la protection des mammifères marins - donnent la possibilité d'imposer un moratoire sur des industries canadiennes, comme la pêche au crabe des neiges, lorsque des espèces menacées sont mises en danger par des engins de pêche. « Pour le moment, moi, je ne vois pas qu'un embargo sur les importations de crabe des neiges canadien soit une menace extrêmement sérieuse. Cependant, si nous ne continuons pas à prendre toutes les mesures nécessaires, ultimement, je crains que ça puisse être une conséquence. »
Un homardier quitte West Dover, en Nouvelle-Écosse, le 28 novembre 2017.
Photo : La Presse canadienne / Andrew Vaughan
La Humane Society exerce également des pressions sur les pêcheurs américains et espère ainsi influencer les pêcheurs canadiens.
« Si les pêcheurs américains sont obligés de modifier leurs engins de pêche, ça incitera les pêcheurs canadiens à les imiter. [...] Ça pourrait nous aider à convaincre le gouvernement américain d'être plus sévère à l'endroit du Canada. »
Les pêcheurs canadiens de homard pourraient donc aussi être touchés par les pressions des groupes environnementaux, même si aucune baleine noire n'est morte à la suite d'empêtrements dans leurs engins de pêche en 2017.
La révolution nécessaire
L'hécatombe des baleines noires dans le golfe du Saint-Laurent risque d'entraîner une révolution technologique au sein de l'industrie de la pêche.
Le scientifique de l'Institut Woods Hole, Mark Baumgartner, travaille depuis deux ans avec son équipe pour développer un système de casier sans cordes.
Photo : Radio-Canada
Pour le scientifique Mark Baumgartner, de l'Institut Woods Hole au Massachusetts, qui étudie la baleine noire depuis de nombreuses années, il n'y a qu'une seule option pour sauver l’espèce : des casiers sans cordes. « La mort des baleines et le déclin de l'espèce ont changé la perception des casiers sans cordes. Avant, c'était vu comme une idée folle. Aujourd'hui, c'est la seule solution qui existe pour régler le problème. »
La technologie n'est pas encore utilisée dans la pêche commerciale en Amérique du Nord. Un premier projet pilote devrait être lancé avec le concours des pêcheurs de homard du Massachusetts cet été.
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Au lieu d'être en suspension dans la colonne d'eau, les cordages et les casiers se trouvent sur le fond marin. Il n'y a aucune bouée flottante avec ce système. Les pêcheurs retrouvent leurs casiers grâce à un système GPS. Ils envoient ensuite un signal acoustique aux casiers qui, munis d’une bonbonne d’oxygène, remontent à la surface.
À gauche, les bouées traditionnelles qui retiennent un câble relié à un casier au fond de l'eau. Au bas de la photo, les nouvelles bouées sous-marine proposées. Un système acoustique permettrait de les faire remonter à la surface, avec les casiers.
Photo : Woods Hole Oceanographic Institution
« Ça ne devrait pas être compliqué; nous pourrions rendre ce système très facile à utiliser, comme l'utilisation du GPS par les pêcheurs », explique Mark Baumgartner.
Les prototypes, comme toutes nouvelles technologies, coûtent très cher actuellement, mais le scientifique est optimiste.
« Si nous pouvons produire cette technologie à grande échelle pour quelques centaines de dollars, nous serons très contents. La question de la rentabilité est très importante ici. Si nous pouvons rendre une unité sans cordage rentable pour les pêcheurs, le virage technologique sera moins difficile à accepter pour eux », fait valoir Mark Baumgartner.
Les pêcheurs apprécient un système où c'est un sac gonflable comme ceux dans la photo qui ferait remonter les bouées et les casiers à la surface.
Photo : Martin Mallet
Mark Baumgartner soutient que, pour débuter, les projets pilotes devront être subventionnés. « Je pense que les gouvernements doivent s'engager à subventionner cette technologie. Si en tant que société nous estimons que la baleine noire doit être sauvée, alors la société doit aider les pêcheurs à la protéger. »
Des discussions ont déjà eu lieu avec les pêcheurs canadiens, qui sont intéressés par un projet pilote, mais rien n'a encore été confirmé pour cette saison. Mark Baumgartner estime que dès l'été 2019, cette technologie pourrait être déployée à plus grande échelle.
Qu'arrivera-t-il si les gouvernements refusent d'investir dans cette nouvelle technologie? « Des fermetures de zones de pêche, c'est inévitable, le gouvernement n'a aucune autre option. »
Scott Kraus est du même avis. Les casiers sans cordages sont la solution à long terme pour sauver la baleine noire, selon lui.
« J'aimerais voir ces changements dans les engins de pêche être adoptés au cours des 10 prochaines années. Ça diminuerait les mortalités grandement et permettrait à la baleine noire de survivre. »
