Des cornes pour l’« amour »
Représentation artistique d'un Centrosaurus, un dinosaure du groupe des cératopsiens.
Photo : Elenarts
Prenez note que cet article publié en 2018 pourrait contenir des informations qui ne sont plus à jour.
Les espèces de dinosaures, telles que les tricératops, se servaient de leurs cornes et de leurs collerettes pour attirer leurs partenaires, montre une étude britannique publiée dans les Proceedings of the Royal Society B.
Un texte d'Alain Labelle
Les cératopsiens (visages cornus) constituent un groupe de dinosaures herbivores qui a proliféré en Asie et en Amérique du Nord durant le Crétacé, une période qui a débuté il y a 145 millions d’années pour se terminer lors de la grande extinction des espèces survenue il y a environ 66 millions d’années, par la chute dévastatrice d’un météorite au Mexique.
À ce moment, le supercontinent Pangée finissait de se scinder pour former les continents actuels, bien que leurs positions aient alors été substantiellement différentes de ce qu'elles sont aujourd’hui.
Les résultats de précédents travaux laissaient à penser que ces ornementations permettaient à ces animaux de se distinguer entre différentes espèces. Une hypothèse qu’exclut désormais le paléontologue Andrew Knapp et ses collègues de l’Université Queen Mary de Londres.
D'autres recherches ont aussi exclu leur utilisation dans un but premier de défense contre les prédateurs, ou encore pour réguler leur température corporelle.
Le saviez-vous?
Les premiers restes de cératopsiens ont été mis au jour au Wyoming en 1872 par Fielding Bradford Meek.
Comme un paon
Cette armure d'apparence agressive serait en fait le produit de l’évolution, dont l’objectif est de signaler les aptitudes d’un animal comme partenaire potentiel sur le plan génétique, un phénomène connu sous le nom de sélection sociosexuelle.
Les individus annoncent leur qualité ou leur constitution génétique.
« C’est le même phénomène que nous observons chez les paons, par exemple, avec les plumes de leurs queues », explique M. Knapp.
Le sens du spectacle
Selon les auteurs de ces travaux, les caractéristiques qui permettent de différencier les espèces sont généralement moins élaborées et plus subtiles que celles qui distinguent les mâles et les femelles.
Quand le but est de repousser, et non d'attirer, il ne vaut pas la peine de mettre trop d’efforts sur [l']évolution.
Pour la paléontologue canadienne Darla Zelenitsky, de l’Université de Calgary, qui n’a pas participé aux travaux, ces résultats sont « excitants », puisqu’ils permettent de mieux comprendre la paléobiologie de ces animaux.
Certains de ces ornements étaient fort probablement utilisés pour se défendre ou pour reconnaître les membres de différentes espèces, mais ces caractéristiques n'étaient apparemment pas le principal moteur de leur évolution.
D'autres travaux seront effectués pour appuyer l’hypothèse du rôle évolutif de la sélection sociosexuelle dans l’évolution de ces dinosaures.
Égaux dans les fossiles
Ces travaux montrent aussi qu’il est impossible de distinguer les mâles des femelles chez les dinosaures cératopsiens par l'observation de leurs restes fossilisés. Ainsi, s'il y avait des différences physiques entre les sexes, elles auraient pu être très subtiles.
Le fait que les deux sexes aient de grands ornements est très intéressant en soi. Si c'était le résultat de la sélection sexuelle, cela nous en dirait long sur la façon dont ces animaux ont vécu...
Les cératopsiens pondaient des œufs, si bien que la femelle ne devait pas mener à terme une grossesse comme le font les mammifères. Cette réalité permet d'envisager que les partenaires entretenaient un rapport différent pour ce qui est de l’élevage de leur progéniture.
Photo : iStock
« Il est possible qu'ils s'investissent tous les deux dans l'élevage de leurs petits, un peu comme nos oiseaux actuels », explique Andrew Knapp.
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Avec les informations de BBC
