Ça faisait un moment que cette fin de semaine de confrontations aller-retour contre les Sénateurs d'Ottawa était encerclée sur le calendrier du Canadien. Les Montréalais sont sortis grands vainqueurs de cette rencontre au sommet de l'Atlantique dimanche, au Centre Bell, grâce à une victoire de 4-1.
Un texte d'Alexandre Gascon
Le CH (41-23-8) détient maintenant une avance de quatre points devant les Ontariens (39-24-8) au 1er rang de la division, mais a disputé un match de plus.
Après le gain de samedi qui portait le sceau du trio Phillip Danault, Andrew Shaw et Artturi Lehkonen, Paul Byron et ses deux comparses, Tomas Plekanec et Brendan Gallagher, se sont chargés du second duel contre les Sénateurs.
Byron a marqué son 20e but de la saison pour procurer une avance de 3-1 et ainsi mettre le match hors de portée d’un adversaire qui ne savait plus trop où donner de la tête en troisième période. Il a filé sur la droite après une belle remise de Gallagher en zone neutre pour tromper Craig Anderson entre les jambières d'un tir vif.
La dernière fois que « Ti-Paul » avait été aussi prolifique, nous étions en 2011, il avait 21 ans et portait les couleurs des Pirates de Portland, alors le club-école des Sabres de Buffalo. Il en avait réussi 26 en 67 rencontres.
Byron a aussi récolté une passe sur le filet de Tomas Plekanec, un premier en 20 parties dans son cas, marqué après seulement 28 secondes d’écoulées au match.
« Il n’a peur de rien, va dans les coins, gagne les courses aux rondelles libres. Il a beaucoup de confiance en ce moment pour marquer des buts. On commence à connaître toutes les qualités de Paul Byron. Il y a toujours de la place pour de plus petits joueurs s’ils sont bien entourés », l'a complimenté l'entraîneur Claude Julien après la rencontre.
À l'annonce du plateau des 20 buts atteint, la foule de l'amphithéâtre s'est enflammée pour souligner la contribution aussi exceptionnelle qu'inattendue du no 41. Une réaction qui n'est pas passée inaperçue.
« C’était une ovation comme Carey Price (en reçoit). Ça n’arrive pas souvent. (...) C'est quelque chose dont je vais toujours me souvenir », s'est exprimé Byron, tout sourire.
Price, au bon moment
Après le but de Plekanec qui lançait le CH en avant, Tom Pyatt, un ancien Tricolore, a assuré la riposte ottavienne avec son 7e but de la saison pour créer l'égalité 1-1.
Jordie Benn, de plus en plus polyvalent, a toutefois redonné les devants au Canadien avec une frappe sur réception de la pointe avant la fin du premier engagement. Il s'agissait du 2e but en 9 matchs du défenseur avec sa nouvelle équipe, lui qui en comptait autant en 58 parties avec les Stars de Dallas.
« Il apporte de la robustesse, il contribue offensivement, il est agréable dans le vestiaire. C'est un atout pour nous », a estimé Price lorsque questionné sur l'impact du nouvel arrière montréalais.
On démontre du caractère. La clé est de ne pas se contenter (de notre niveau de jeu), mais de vouloir continuer à s'améliorer.
Le gardien du Canadien, qui amorçait un deuxième match en deux soirs pour la seconde fois cette saison, a trouvé que sa bande a « particulièrement bien joué en deuxième période. »
« Ce n'était pas épuisant », a-t-il ajouté.
Même si le Canadien a contrôlé ce match pratiquement de bout en bout, Price a eu son mot à dire dans la victoire, une 33e pour lui cette saison.
Le Tricolore menait par un but seulement en deuxième période quand il a effectué un superbe déplacement latéral pour refuser, du pied, un 24e but cette saison à Kyle Turris qui aurait ramené tout le monde à la case départ.
« Chaque fois, il fait des arrêts à des moments critiques, on sait qu'on peut compter sur lui », a mentionné Gallagher, lui aussi auteur d'un bel effort récompensé par une passe sur le but de Byron.
« Au début j'étais surpris (quand Price effectuait ce genre d'arrêt), a lancé Byron, mais plus maintenant. Je me dis, Carey, c'est Carey. »
Price a repoussé 30 rondelles dans la victoire et il a maintenant gagné 8 de ses 9 derniers départs.
À l'exception d'une ou deux mauvaises passes, le duo Benn-Nathan Beaulieu a été des plus efficaces. Le no 28 avait fourni la passe à Benn sur son but et il en a lui-même ajouté un, en avantage numérique de surcroît, pour atteindre 4-1 et assurer la victoire à son club.
Le Canadien retrouvera les Sénateurs pour une cinquième et dernière fois cette saison samedi prochain, au Centre Bell.
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