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Célèbre astronome d’origine polonaise né en 1473 et mort en 1543, Nicolas Copernic se destine d’abord à une vie ecclésiastique. Il étudie la théologie, puis les mathématiques, avant de se passionner pour l’étude du système solaire.
À son époque, il n’existe pas d’outils sophistiqués pour observer le ciel tels que la lunette. Il le regarde donc à l’œil nu et utilise certains instruments de visée qui permettent de calculer les hauteurs, les angles et les distances.
Il prouve que la Lune est un satellite qui tourne autour de la Terre, il explique la diversité des saisons, déclare que la Terre n’est pas plate et qu’elle tourne autour du Soleil en une année, Soleil qui est lui-même au centre de l’Univers (cela s’appelle l’héliocentrisme). Ces idées étaient donc en contradiction avec le géocentrisme que tous considéraient comme une vérité absolue : les gens pensaient en effet que la Terre était immobile au centre de l’Univers. Cela s’appelait le système de Ptolémée, d’après les théories de l’astronome et astrologue grec Claude Ptolémée (né vers 90 après J-C. et mort vers 168 après J-C.).
Ses explications sur le système solaire, d’abord réfutées, sont officiellement reconnues près d’un siècle après sa mort.
Quelques faits marquants • Il a réalisé plusieurs de ses observations astronomiques depuis la tour de la cathédrale de Frauenburg, en Pologne. • Son ouvrage majeur s’intitule De Revolutionibus Orbium Coelestium (Des révolutions des sphères célestes). Il sera publié peu de temps avant sa mort. • Homme très brillant, Nicolas Copernic était aussi doué en économie, en physique, et en traduction. • En 2010, un élément chimique a été nommé en son honneur : le Copernicium. Cet élément porte le numéro atomique 112.
