Quand la grippe espagnole a eu raison de la Coupe Stanley
Il y a 100 ans, le monde était frappé par la terrible épidémie de grippe espagnole. Entre 1918 et 1920, on estime que la maladie a fait plus de morts que la Première Guerre mondiale. Le monde du sport n'est pas épargné. En 1919, pour la première fois, la coupe Stanley n'est pas attribuée, au grand dam du Canadien de Montréal.
Un texte de Robert Frosi
29 mars 2019
Retrouver une coupe Stanley qui n'a jamais pu être attribuée n'est pas une mission simple. Nous avons dû traverser un siècle d'histoire et, surtout, naviguer au cœur de l'une des plus terribles tragédies.
La grippe espagnole frappe le Québec à l'été 1918 et fera plus de 18 000 victimes dans la province. À l'époque, toutes les interprétations sur l'origine de la pandémie sont imaginées. À Montréal, par exemple, certains pensent que c'est un bateau en provenance de l'Inde qui a amené cette maladie qui fera plus de 3000 morts dans la métropole.
Pour en savoir plus, nous donnons rendez-vous à Magda Fahrni, professeure et directrice du département d'histoire à l'UQAM. Elle a longtemps étudié l'histoire de la grippe espagnole. C'est au Musée des Hospitalières de l'Hôtel-Dieu de Montréal que nous allons la rencontrer. Comme nous, elle découvre pour la première fois ce lieu un peu méconnu. Quand on déambule dans le musée, on découvre l'histoire des infirmières du Québec. Devant le comptoir où l'on préparait les médicaments, la professeure commence à nous parler des origines de l'épidémie.
« On a longtemps cru que c'était les soldats canadiens qui revenaient du front qui l'avaient apportée avec eux, raconte Magda Fahrni. Aujourd'hui, on sait que la vague de 1918 a commencé en Angleterre et ensuite, elle a été transportée aux États-Unis par les soldats américains.
« Et ce sont les soldats américains et les civils qui l'ont répandue en Amérique du Nord et au Québec. L'éclosion a eu lieu à Victoriaville, puis à Montréal quelques semaines plus tard. La promiscuité dans laquelle vivaient les soldats sera une des causes de l'arrivée de la maladie au Canada. »
Nous continuons notre visite au milieu des vitrines qui renferment d'énormes seringues, des stéthoscopes rudimentaires, et, en regardant des pots qui renfermaient toutes sortes de remèdes, Magda Fahrni rappelle :
« Le plus grand problème, c'est que la médecine était impuissante, car il n'y avait pas de médicaments, le vaccin n'existait pas. En plus, on faisait face à une pénurie de médecins et d'infirmières, qui étaient réquisitionnés sur le front. »
Devant un portrait des infirmières de l'époque, elle termine ses explications sur la rapidité avec laquelle la pandémie s'est répandue. « On avait beaucoup d'institutions au Québec, des collèges, des orphelinats, des hôpitaux et donc, encore une fois, c'est la promiscuité qui a facilité la transmission. »
Finalement c'est comme ce qui s'est passé dans le vestiaire du Canadien de Montréal, lui demande-t-on.
« Sûrement, sûrement », répond-elle.
Avant de nous rencontrer, Mme Fahrni nous avait prévenus qu'elle ne connaissait pas vraiment l'épisode qui concernait la Coupe Stanley de 1919, mais nous tenions à ce qu'une spécialiste nous parle de l'ampleur de la tragédie.
Notre enquête nous mène ensuite dans les voûtes de Radio-Canada, où nous trouvons un document saisissant : un témoignage glaçant qui fait prendre conscience de l'immense gravité de la situation de l'époque.
En 1918, le Dr Albert Cholette fait ses débuts en médecine. Il a décrit ce qu'il a vécu à l'émission radiophonique La vie quotidienne, animée par Lizette Gervais, en 1976. « C'était une maladie terrible et nous n'avions rien pour la combattre. On n'avait pas d'antibiotiques, on n'avait pas de médicaments. On avait juste de l'aspirine et de l'huile de camphre. Il y aura même une pénurie de camphre, même si cette essence ne soignait pas vraiment la grippe espagnole. Ce qui compliquait notre travail, c'est que la maladie se transformait rapidement en une double pneumonie et les malades devenaient bleus. C'est pour cela qu'on l'avait surnommée "la maladie bleue". »
« À l'époque, je pouvais voir 50 malades dans une journée. J'ai visité des familles où il y avait six malades, je revenais le lendemain, trois étaient morts. Il y avait une voiture qui ramassait les cadavres et on les enterrait à la hâte sans grande cérémonie. »
Les archives nationales
Nous nous dirigeons vers les archives nationales pour en savoir plus sur ce qui est arrivé aux joueurs du Canadien et sur cette fameuse Coupe Stanley de 1919.
Dans un immense bâtiment du quartier Rosemont-La Petite-Patrie nous attend, dans un silence de bibliothèque, l'une des archivistes des lieux. Nous espérions, alors, retrouver les traces du précieux trophée.
C'est avec une grande délicatesse que l'archiviste déplie chacun des journaux jaunis par le temps. Elle va tourner chaque page avec parcimonie. Les premiers articles sur la finale de la Coupe Stanley de 1919 apparaissent enfin. Quelques entrefilets à peine. La lutte, la boxe, la crosse sont les sports en vogue à l'époque.
Évidemment, les gros titres sont réservés à la fin de la guerre et, surtout, à l'épidémie de grippe espagnole. Au fil des pages, on découvre de nombreuses publicités vantant un sirop ou une crème miraculeuse. Certaines font même état d'une eau pure guérisseuse de la grippe espagnole.
Entre deux publicités, on découvre malgré tout que dans la Ligue de l'Est, il y avait trois équipes : Toronto, Ottawa et Montréal. La finale d'association commence entre Ottawa et Montréal en février 1919. Le Canadien remporte en cinq matchs sa série quatre de sept. L'attaquant vedette du CH, Newsy Lalonde, marquera à lui seul 11 buts dans la série.
Le Canadien à la conquête de la Coupe Stanley
La finale se joue contre les vainqueurs de l'Association du Pacifique, les Metropolitans de Seattle. Après six jours de voyage, les joueurs du Tricolore arrivent enfin dans la ville américaine. Le 19 mars 1919 commence le premier match de la finale de la Coupe Stanley. Sans doute fatigués par le voyage, les joueurs montréalais s'effondrent et les Metropolitans l'emportent 7-0.
Au deuxième match, le CH rebondit et gagne 4-2, grâce aux quatre buts de Newsy Lalonde. Mais Seattle, vainqueur de la Coupe en 1917, est tenace et remporte le troisième match 7-2. Dans le quatrième affrontement, les deux gardiens, Georges Vézina et Harry « Hap » Holmes, rivalisent de talent devant leur but. Et après les 20 minutes de prolongation, la partie est nulle. Devant les minces informations que nous recueillons dans les journaux, nous voulons en savoir plus et nous nous rendons au Centre Bell rencontrer l'archiviste du Canadien de Montréal, Carl Lavigne, un homme aussi volubile qu'élégant, costume et nœud de papillon assorti.
Nous entrons avec lui dans le salon des anciens, une sorte de temple de la renommée des joueurs du Canadien. Le gardien de la mémoire du Bleu-blanc-rouge commence alors son récit. « Il faut rappeler que les joueurs à l'époque étaient de véritables guerriers, dit-il. On alignait 10 joueurs, mais seulement 6 jouaient les 60 minutes. Les joueurs étaient souvent blessés, mais refusaient l'infirmerie tant ils voulaient sauter sur la glace.
« Les matchs à l'époque étaient d'une rare violence et tous les coups étaient permis. L'équipement de l'époque était tellement rudimentaire qu'il n'était pas rare qu'un joueur finisse le match en se faisant recoudre sur plusieurs parties du corps. »
Dans le salon des anciens, Carl Lavigne s'arrête devant la galerie des portraits des grands joueurs de l'histoire du Tricolore. Comme s'il nous présentait ses amis, il nous parle des grandes vedettes de 1918-1919. Et il commence par le capitaine Édouard Cyrille « Newsy » Lalonde, l'as compteur de l'époque.
« Lalonde venait du milieu de l'imprimerie, il travaillait pour un journal de Cornwall, d'où son sobriquet de Newsy. Il faut dire que le contrat de Lalonde avec le Canadien était de 2000 $ par année. Durant la série finale qui a été interrompue, il marquera 6 des 10 buts des siens.
« Lalonde, c'était la grande vedette de l'époque et, sans le savoir, il va contribuer aux grandes années du Canadien, car on va l'échanger aux Sheiks de Saskatoon en retour d'un jeune de 21 ans, Aurèle Joliat. L'arrivée de Joliat, qu'on va jumeler avec Howie Morenz, va contribuer à la victoire de trois Coupes Stanley. »
Puis il nous parle de l'étonnant Jack Laviolette.
« C'était une force de la nature. Imaginez qu'en 1918, il va avoir un grave accident de voiture et on va devoir lui amputer une partie de la jambe. Eh bien, il va revenir au jeu avec ce qu'on appelait à l'époque une jambe de bois! Il ne faut pas oublier que Laviolette était là depuis la naissance du club de hockey Canadien en 1909 déjà. »
La grippe gagne contre la Coupe Stanley
Intarissable, Carl Lavigne, qui voulait nous parler de Joe Malone et de Didier Pitre, reprend son récit sur la finale de la Coupe Stanley de 1919.
« Avant le cinquième match, le dur à cuire du Canadien, Joe "Bad" Hall est transporté d'urgence à l'Hôpital de Seattle, victime de la grippe espagnole. "Bad" Hall était ce joueur qui se caractérisait par sa fougue, voire sa violence. Il faut dire que Joe Hall jouait tous les matchs durant 60 minutes avec une telle intensité qu'on peut de se demander si son système immunitaire n'a pas eu raison de lui. »
Pendant que Joe « Bad » Hall agonise à l'hôpital, son équipe décroche une victoire de 4-3 en prolongation. La série est égale 2-2, rappelle l'archiviste du CH.
Dans le vestiaire du CH, la maladie s'est installée. Il y a plusieurs joueurs qui ne sont plus en mesure de jouer. Cinq seront d'ailleurs hospitalisés, si bien que le propriétaire de l'équipe, Georges Kennedy, demande la permission à l'équipe de Seattle d'utiliser des joueurs de Vancouver.
Les Metropolitans ont peur de ne pas remporter la Coupe. Leurs dirigeants s'opposent à l'idée de faire venir de nouveaux joueurs, plus frais. Finalement, les instances de la ligue tranchent : il n'y aura pas de Coupe Stanley. Le 30 mars 1919, la finale est annulée.
Joe Hall décède après six jours d'agonie. Le propriétaire du Canadien meurt deux ans plus tard. Il ne se remet jamais des séquelles de la grippe espagnole.
Sa mort va permettre à un trio d'hommes d'affaires, dont Léo Dandurand, qui deviendra également propriétaire des Alouettes et des Royaux, de racheter l'équipe pour la somme de 11 000 $.
C'est la seule fois dans l'histoire que la finale est interrompue. Ce sera la seule fois que la coupe ne sera pas remise jusqu'au lock-out qui a forcé l'annulation de la saison 2004-2005. Devant la vitrine qui renferme les 24 coupes Stanley du Canadien, Carl Lavigne s'exclame avec un brin de nostalgie : « Et dire qu'on était si proche d'une 25e! »