Le bison au secours des prairies

Moi, ce que je voulais, c'est m'asseoir sur ma terrasse et voir les bisons au loin. Pour Kurt Wigness, les bisons, c'est une histoire d’amour. Il y a près de 30 ans, l’éleveur saskatchewanais a dit au revoir à ses vaches pour introduire le massif bovidé sur ses terres, et il ne l’a jamais regretté.

Au ranch qu’il partage avec son fils Merek, c’est comme si le temps s’était arrêté. Alors que partout autour l’agriculture s'intensifie et que la machinerie grossit, leur terre familiale est quasi identique aux prairies qui s’étendaient ici avant l'arrivée des premiers Européens au 17e siècle.

La passion de Kurt pour les bisons saute aux yeux. En entrant dans la maison familiale, une gigantesque tête naturalisée de cet animal est la première chose qui accroche le regard.

Un mâle dominant ; il ne laissait pas sa place, celui-là, laisse échapper l’homme au regard rieur.

C’est le premier bison qu’a récupéré Kurt Wigness du parc national des Prairies, après leur réintroduction par Parcs Canada, en 2005.

Mais l’imposante décoration est loin d’être la seule. Des figurines sont disposées un peu partout. Ma petite fille en a compté 50 la dernière fois qu'elle est venue. Des cadeaux de membres de la famille et d’amis qui savent à quel point les bisons sont bien plus qu’un gagne-pain pour les Wigness.

C’est la fascination pour ce ruminant qui a conduit le sexagénaire à commencer l’élevage en 1995.

À l'époque, il était le seul à avoir des bisons dans la région. Les gens autour me trouvaient un peu fou au début, dit Kurt, sourire en coin.

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Aller à l'image 0L’automne est relativement tranquille au ranch. Pendant que les bisons se refont un manteau de fourrure, les éleveurs s’assurent que les clôtures pourront tenir sous le poids de la neige.

Aller à l'image 1Le bison entre Kurt Wigness (à gauche) et son fils Merek Wigness est le premier que le duo a récupéré du parc national des Prairies, en Saskatchewan.

Aller à l'image 2Le ranch que partage Kurt avec son fils est la seule portion de territoire de prairies indigènes à des kilomètres à la ronde. Leurs quelques voisins, des fermes, cultivent les céréales ou encore élèvent le porc.

Aller à l'image 3Kurt entretient de bonnes relations avec les habitants d’Admiral, le village où il a grandi. L’outil qu’il brandit, un tomahawk, lui a été donné par un voisin à qui il a rendu service. Il entend faire évaluer le marteau ancestral et en faire cadeau au Musée du patrimoine Wanuskewin, à Saskatoon.

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  L’automne est relativement tranquille au ranch. Pendant que les bisons se refont un manteau de fourrure, les éleveurs s’assurent que les clôtures pourront tenir sous le poids de la neige. Photo : Radio-Canada/Cory Herperger

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  Le bison entre Kurt Wigness (à gauche) et son fils Merek Wigness est le premier que le duo a récupéré du parc national des Prairies, en Saskatchewan. Photo : Radio-Canada/Cory Herperger

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  Le ranch que partage Kurt avec son fils est la seule portion de territoire de prairies indigènes à des kilomètres à la ronde. Leurs quelques voisins, des fermes, cultivent les céréales ou encore élèvent le porc. Photo : Radio-Canada/Cory Herperger

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  Kurt entretient de bonnes relations avec les habitants d’Admiral, le village où il a grandi. L’outil qu’il brandit, un tomahawk, lui a été donné par un voisin à qui il a rendu service. Il entend faire évaluer le marteau ancestral et en faire cadeau au Musée du patrimoine Wanuskewin, à Saskatoon. Photo : Radio-Canada/Cory Herperger

Maintenant, les voisins se sont habitués à la présence des géants. C’est arrivé deux ou trois fois qu’ils nous appellent pour nous signaler qu’une bête s’était échappée, raconte nonchalamment celui que les résidents d’Admiral décrivent comme un homme généreux et aidant.

Kurt et son fils ne sont pas des éleveurs comme les autres. Ils ne vendent que très peu de viande. C’est surtout mes collègues scientifiques qui nous en achètent, précise Merek Wigness qui travaille à temps plein comme biologiste moléculaire pour Agriculture Canada, à Saskatoon.

Le fils parcourt en moyenne une fois par mois les deux heures de route qui le séparent du ranch familial où il a grandi. Pas vraiment besoin de venir plus souvent, car les bisons ont tout ce qu’il leur faut dans les prairies indigènes. 

Une transmission de père en fils

Moi je suis de ceux qui pensent que ce n’est pas parce que les choses ont toujours été faites d’une manière qu’il faut continuer. Il faut laisser la place aux plus jeunes générations, croit Kurt. C’est pourquoi il est heureux de voir son unique fils s’investir dans le ranch, même s’il n’y vient que sporadiquement.

Merek est un homme discret, mais on sent qu’il est fier du ranch familial.

Bien que leur terre ait probablement une valeur de plusieurs millions de dollars, leur élevage de bisons n’est pas à proprement parler motivé par l’argent. Ils ont tout de même une source de revenus : la vente de femelles à d’autres éleveurs. Bien sûr, ça prend beaucoup de cœur, mais un peu d’argent quand même aussi, lance Kurt à la blague.

Il fait une pause, puis reprend, d’un ton plus sérieux. C’est pas toujours facile ce qu’on fait, surtout dans les dernières années, avec les sauterelles qui mangent tout et la sécheresse.

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Aller à l'image 0Merek Wigness est aussi directeur du conseil d'administration du Saskatchewan Prairie Conservation Action Plan. Un organisme qui chapeaute et coordonne des projets de conservations des prairies dans la province.

Aller à l'image 1Kurt a passé 14 ans au conseil d’administration de l’Association des bisons de la Saskatchewan. C’est maintenant Merek qui assume ce rôle, en plus de collaborer à des projets de recherche avec Parcs Canada.

Aller à l'image 2Merek et Kurt font souvent référence à l’importance de réintégrer les bisons dans les communautés des Premières Nations. À force d’être en présence des bêtes, ils disent avoir pu constater à quel point l’imposant bovidé dégage une énergie et une force particulière. Ils comprennent pourquoi l'animal est aussi présent dans la spiritualité autochtone.

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  Merek Wigness est aussi directeur du conseil d'administration du Saskatchewan Prairie Conservation Action Plan. Un organisme qui chapeaute et coordonne des projets de conservations des prairies dans la province. Photo : Radio-Canada/Cory Herperger

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  Kurt a passé 14 ans au conseil d’administration de l’Association des bisons de la Saskatchewan. C’est maintenant Merek qui assume ce rôle, en plus de collaborer à des projets de recherche avec Parcs Canada. Photo : Radio-Canada/Cory Herperger

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  Merek et Kurt font souvent référence à l’importance de réintégrer les bisons dans les communautés des Premières Nations. À force d’être en présence des bêtes, ils disent avoir pu constater à quel point l’imposant bovidé dégage une énergie et une force particulière. Ils comprennent pourquoi l'animal est aussi présent dans la spiritualité autochtone. Photo : Radio-Canada/Cory Herperger

Lors d’une année record de sécheresse, en 2017, les Wigness ont dû se départir de la moitié du troupeau, soit 200 bêtes. Les bisons auraient eu besoin de plus d’herbe à brouter que ce qui était disponible, et l’écosystème fragile ne s’en serait pas remis.

« J’ai compris à quel point un écosystème est extrêmement complexe et fragile. »

Si c’est le cœur qui a poussé le père à introduire des bisons sur ses terres, c’est surtout la raison qui amène le fils à poursuivre l’aventure familiale.

Avec son bagage en science, Merek a su voir l’importance du rôle que les bisons jouent dans l’écosystème des prairies. Lui qui approche de la cinquantaine a été sensibilisé tôt à la fragilité de chaque écosystème en s'intéressant à l’évolution lors de ses études universitaires.

Une cohabitation bien rodée

Mon père et moi ne sommes pas particulièrement spirituels, mais en présence [des bisons], on sent clairement quelque chose. On comprend pourquoi c'est un animal aussi important pour les Premières Nations, lance Merek en regardant la centaine de bisons au loin.

Il ouvre la barrière, roule encore quelques centaines de mètres et arrête sa camionnette de laquelle il sort un baril d'avoine.

Comme on va rarement les voir, c’est comme ça qu’on les attire à nous si on a besoin de les approcher pour une raison quelconque, précise-t-il. Sans cela, fait-il comprendre, les bovidés ne s'approchent pas d’eux.

Merek pointe au loin l’un des mâles : Tu vois la fourrure qui tombe de celui-là? Ça, quand ça va toucher le sol, ça ne restera pas là longtemps.

Aussitôt tombée, la fourrure, extrêmement isolante, est ramassée par les oiseaux et les rongeurs pour construire leur nid. On n’en voit jamais un seul morceau au sol, ajoute l’éleveur, étonné d’en avoir trouvé.

Il ne faut que quelques pas dans les prairies pour que les graines des herbes s'accrochent aux bas de pantalons. À l’époque où les bisons pouvaient parcourir de grande distance – parfois plus de 30 kilomètres par jour – leurs pattes servaient d’ensemenceurs naturels. Le bas des pattes, c'est comme du Velcro, fait remarquer Merek.

Tout en parlant, il réalise que les immenses bovidés s’approchent de l’avoine déposée au sol. Il recule vers son véhicule pour maintenir une distance sécuritaire, et il observe, en silence.

Il sait que sans les bisons, le paysage qu’il a devant lui ne serait pas le même.

Et les grands silos de grains qui pointent à l'horizon sont un rappel de l’importance de leur ranch, à l’ère où règne l’agriculture industrielle.

De retour à la maison familiale, Kurt Wigness prépare le souper : des burgers de bison. Des deux hommes, c’est le plus volubile. Il aime raconter des histoires, et pourrait parler pendant des heures des artéfacts qu’il retrouve sur ses terres.

Comme cette grosse pierre d'un mètre de diamètre avec une cavité en son centre. J'appelle ça ma Maytag (marque de laveuse) indestructible, lâche Kurt à la blague. Cet été, un archéologue en visite lui a appris qu’il pourrait s’agir d’un outil ayant servi aux premiers peuples sédentaires à laver leurs vêtements.

Ou encore cette roche complètement polie par les bisons, ça montre qu’ils étaient là bien avant nous, depuis des millénaires. 

C’est avec cette volonté de recréer un environnement similaire à celui d’autrefois que le parc national des Prairies, situé une heure au sud, a réintroduit les bisons.

Outre le ciel nocturne, qui offre un spectacle à couper le souffle, c’est le bison qui est l'attraction la plus populaire du parc. Or, ceux qui peuvent en apercevoir sont chanceux, car les géants disposent de plus de 900 kilomètres carrés de terrain de jeu.

Un territoire qui peut paraître immense pour les visiteurs, mais qui est petit pour le responsable de la conservation du parc, Dan Rafla.

C’est pourquoi c’est très important d’avoir d'autres gens qui partagent nos valeurs de conservation, révèle Dan Rafla en faisant référence aux éleveurs de bétail comme les Wigness. Ils sont extrêmement importants pour la conservation [de l’écosystème].

Le responsable de la conservation de ce parc en Saskatchewan arrête sa voiture en haut d'une colline pour expliquer l'importance des prairies. Même si on ne voit pas grand-chose à la surface, [la végétation des prairies] peut capturer énormément de carbone.

Si Dan Rafla convient que cette information demeure peu répandue dans la population générale, elle fait consensus au sein de la communauté scientifique. C'est quelque chose qui devient de plus en plus connu et, de nos jours, c’est une des motivations pour protéger cet écosystème.

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Agrandir l’image Cactus et sauge se partagent le sol riche en minéraux. On en retrouve en grande quantité chez les WignessPhoto : Radio-Canada / Rob Kruk

Agrandir l’image La sauge sauvage sert de refuge au tétras des armoises, une espèce presque disparue de la surface de la Terre. L’un des seuls endroits où il en reste, c’est au parc national des Prairies, où travaille Dan Rafla. Entre 50 et 80 de ces oiseaux vivent dans le parc, ce qui représente la moitié des individus au Canada.Photo : Radio-Canada / Rob Kruk

Agrandir l’image Les prairies à l’état sauvage, souvent appelées prairies indigènes ou prairies mixtes à cause de leur mélange de marécages et de sols désertiques, sont un écosystème au climat tempéré. L’organisme environnemental Conservation de la nature Canada a mis sur pied un plan d’action pour conserver plus de 500 000 hectares de cet écosystème d’ici 2030.Photo : Radio-Canada / Rob Kruk

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Établi en Saskatchewan depuis seulement un an, Dan Rafla est impressionné par la richesse du paysage. C’est une beauté plus calme et nuancée, mais regardez juste derrière nous, tous ces arbustes de sauge sauvage, c'est incroyable, et c’est l’habitat de plein d’espèces en danger.

Si vous n'avez pas grandi en Alberta, en Saskatchewan ou au Manitoba, peut-être que vous ne verrez que des étendues plates, mais il y a en fait beaucoup de richesse et de biodiversité… en dessous de vos pieds, indique Jensen Edwards, porte-parole de l’organisme environnemental Conservation de la nature Canada. Pour lui, les prairies sont un peu des héroïnes méconnues.

Car c’est dans ses racines que cet écosystème, qui se retrouve non seulement en Amérique du Nord, mais aussi en Russie et ailleurs sur la planète, emprisonne un tiers du carbone mondial. Ce qui en fait un allié crucial dans la lutte aux changements climatiques, indique Cecelia Parsons d’Environnement et Changement climatique Canada en citant des études effectuées par son ministère.

Elle explique que puisqu’il est sous terre, le carbone emprisonné par les prairies est protégé des incendies, contrairement au carbone emmagasiné par les forêts.

Selon un recensement des données sur les terres agricoles canadiennes relayé par Conservation de la nature Canada, le pays a déjà perdu 80 % de ses prairies indigènes. Et l’organisme environnemental craint que ce chiffre continue d’augmenter avec la croissance urbaine et l’expansion de l’agriculture.

« Nous sommes rendus au point où nos prairies sont très menacées… Nous perdons, au Canada, l’équivalent de 100 000 terrains de football de prairies sauvages chaque année. »

Ce sentiment d’urgence est partagé par Merek Wigness. Cet été, des milliers de kilomètres de forêt ont été détruits par les flammes dans l’est et l’ouest du pays. La fumée qui a traversé la Saskatchewan a été, pour lui, un dur rappel de l’importance de la conservation de cet écosystème sous-estimé.

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Aller à l'image 0En Saskatchewan, où la culture du canola domine, un calcul rapide permet de conclure qu’à peine 0,25 % du territoire est protégé au niveau fédéral, soit le parc national des Prairies ainsi qu’une zone de conservation des pâturages des Prairies à l'ouest.

Aller à l'image 1Les bisons des plaines ne figurent ni dans la loi fédérale ni dans celle de la Saskatchewan comme espèce menacée.

Aller à l'image 2Selon Wes Olson et Dan Rafla, il est impossible de recréer l’écosystème d’une prairie tempérée une fois qu’il a été détruit.

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  En Saskatchewan, où la culture du canola domine, un calcul rapide permet de conclure qu’à peine 0,25 % du territoire est protégé au niveau fédéral, soit le parc national des Prairies ainsi qu’une zone de conservation des pâturages des Prairies à l'ouest. Photo : Radio-Canada/Rob Kruk

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  Les bisons des plaines ne figurent ni dans la loi fédérale ni dans celle de la Saskatchewan comme espèce menacée. Photo : Radio-Canada/CORY HERPERGER

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  Selon Wes Olson et Dan Rafla, il est impossible de recréer l’écosystème d’une prairie tempérée une fois qu’il a été détruit. Photo : Radio-Canada/CORY HERPERGER

Andrea Olive n’est pas du genre à mâcher ses mots : Si quelqu’un achète une parcelle de prairie indigène et veut la transformer en terre agricole, rien ne l'en empêche.

Et peu de gens vont se lever pour défendre les prairies, poursuit-elle, car ce n’est pas un paysage spectaculaire.

« Les récifs de corail c'est vivant, les forêts c'est imposant… quand vous regardez des prairies indigènes intactes, si vous n'êtes pas d'ici, c'est un paysage difficile à aimer. »

Même si elle reconnaît que les bisons, qui tapent, remuent, broutent le sol des prairies sauvages sont essentiels, Andrea Olive est également d’avis qu’une poignée de bisons ne fait pas le poids contre une industrie agricole en pleine expansion. C’est l’industrie la plus puissante de la province, affirme la professeure qui étudie la disparition des prairies depuis des années. Après tout, on dit de la Saskatchewan que c’est le grenier du monde, n’est-ce pas?

Cette expression est bien connue partout en province, même à Admiral.

Évidemment, on a besoin de fermes, et les fermiers d’ici font un bon travail pour nourrir le monde , admet Merek en dessinant des guillemets avec ses doigts, mais je pense vraiment qu’on a besoin de porter plus d’attention à la conservation des écosystèmes comme celui-ci.

Inspirer par l'exemple

Kurt! Oui, je le connais! C'est en quelque sorte mon inspiration ; c’est lui qui m’a introduit au bison. Assis à la table de cuisine, l’éleveur francophone raconte son quotidien, bien différent de celui de son mentor. 

Guy Roberge élève sa harde de 75 bisons sur un peu moins de deux kilomètres carrés et rend visite fréquemment à ses bêtes. J’y vais pour vérifier que tout est beau une fois par jour, puis l’hiver je les nourris au foin, raconte-t-il. Son troupeau n’est pas autosuffisant, car il n’a pas la chance d’avoir accès à de vastes étendues de prairies indigènes.

Et d’ailleurs, il en reste très peu, des îlots de verdure indigènes, selon Andrea Olive. C’est difficile de donner un chiffre exact… Mais peut-être que c’est précisément le problème : très peu de prairies sont conservées et personne n’a de chiffre précis.

Le manque d’attention portée aux prairies n’échappe pas à Kurt Wigness. Mais contrairement à la professeure en sciences politiques et environnement, il préférerait que d’autres éleveurs s'inspirent de ses pratiques plutôt que de se voir imposer de nouvelles réglementations. 

À 69 ans, il est conscient qu’il ne sera pas toujours là pour veiller sur ce qu’il a bâti. Je ne pense pas à la retraite, mais quand je ne serai plus là… Il regarde Merek qui complète la phrase de son père : Le scénario idéal serait que je puisse faire plus de télétravail pour revenir dans la région plus souvent.

Interrogé sur les raisons qui le poussent à continuer le legs familial, Merek réfléchit un instant, puis répond : On ne voudrait jamais qu’une parcelle de prairie indigène soit transformée pour en cultiver la terre. Ce serait un sacrilège.

Puis, l'éleveur referme la barrière sur l’oasis qu’il protège, laissant le champ libre au bison qui veille sur les prairies, son écosystème méconnu et parfois mal aimé.