Installés confortablement dans leur refuge, à Saint-Henri-de-Taillon, Éric Scullion et sa conjointe en ont long à raconter sur l’histoire du lac Saint-Jean. À tour de rôle, ils s'enflamment, s'esclaffent ou se coupent la parole tant ils ont d'anecdotes et de faits à raconter sur le sujet. Une dizaine de marches séparent leur résidence du bord de l’eau. 

Du plus loin qu’il se souvienne, Éric Scullion a toujours été interpellé par la sauvegarde du lac Saint-Jean, cette étendue d’eau devenue un immense réservoir exploité pour son pouvoir hydroélectrique et servant à la fabrication de l'aluminium. 

L’époque où, petit, il allait pêcher avec son père à l'embouchure de la rivière Mistassini lui revient souvent à l’esprit. Ce lieu, aujourd’hui inaccessible, a été inondé au fil des décennies. C’est l’un des endroits où le recul des berges est le plus marqué, selon lui.

Le chalet familial, devenu leur résidence permanente, est le quartier général d’Éric Scullion. 

L’homme dans la soixantaine y accumule graphiques, archives, rapports, articles, photos et vidéos, tout à propos de la fluctuation de l’eau depuis les années 1920, moment où le niveau du lac a été rehaussé artificiellement par la construction du barrage de la centrale Isle-Maligne, détruisant, à l’époque, plusieurs terres agricoles et faisant tripler son niveau moyen à l’été et à l’automne pour permettre d’avoir des réserves le reste de l’année.

L’hydrologue amateur, comme il se décrit, consulte régulièrement ces documents affichant les travaux effectués par les différentes entreprises au fil du temps et l’état des berges érodées. 

« On retrouve le phénomène du “chacun dans sa cour”, précise-t-il. Il y aurait beaucoup à faire, pas seulement pour les riverains. On pourrait essayer de sauver ce qu’il nous reste. On n'en prend pas assez soin. »

Au cours des dernières années, Éric Scullion a multiplié les présences dans les médias pour dénoncer les conséquences des changements de niveaux de l’eau du lac Saint-Jean. Pour rejoindre le plus grand nombre de personnes, il alimente sa chaîne YouTube avec des photos et des vidéos. À ce jour, il y a publié près d’une centaine de vidéos filmées tout autour du lac avec son drone. 

« Si des chercheurs n'ont que les images de Rio Tinto, ils n'auront pas l'entière vérité, dit-il. J’adore pouvoir prendre de telles images. Pour le moins beau et le plus beau. »

Au fil des années, il a reçu des copies de rapports que de très rares personnes ont en leur possession. Parmi les nombreux documents qu’il conserve figure, entre autres, une carte arpentée du début du 20e siècle, avant la création de la centrale Isle-Maligne, sur laquelle on voit des dizaines d’îles aujourd’hui disparues.

Je ne suis pas plus intelligent qu’un autre. J’ai juste beaucoup, beaucoup lu là-dessus, indique celui qui n’est pas peu fier d’avoir mis la main sur une vieille photo aérienne du lac à Bibliothèque et Archives nationales du Québec.

Cette passion lui prend un temps colossal. Son amoureuse dit avec humour qu’heureusement qu’elle est une femme indépendante.

Été 2002. Deux amoureux se promènent sur la plage, profitant du paysage à l'embouchure de l’imposante rivière Péribonka, qui alimente le lac Saint-Jean. Ils aperçoivent un terrain vacant. Un coup de foudre. Guylaine Girard et Serge Provencher ne cherchaient pas à revenir s’établir dans leur région natale, mais c’est ici qu’ils bâtiront leur résidence de rêve, avec de grandes fenêtres leur offrant une vue imprenable sur les deux rivières.

Près de 20 ans plus tard, leur paradis est sur le point d’être détruit.

Le secteur enchanteur de la pointe Langevin, à Dolbeau-Mistassini, s’érode de façon tellement préoccupante que deux chalets ont dû être démolis, en 2017 et en 2019.

Le premier, on se dit : "C’est encore loin." Mais le deuxième, ça a fait mal. On ne pensait pas que ça se rendrait jusqu’à nous, confie Guylaine Girard. Leur terrain est le prochain visé.

Pratiquement chaque jour, ils marchent le long de la rivière pour observer la dégradation, de plus en plus visible d’un printemps à l’autre. Un immense arbre mature tombé ici. Un autre là. La friabilité de la pointe est visible à l'œil nu. 

Une clôture a même été installée tout autour de leur terrain par la municipalité, telle une cicatrice dans le paysage. Le couple ignore quand viendra le moment du départ. Depuis trois printemps, il l’envisage, sans y être vraiment préparé. Loin de là.

Guylaine Girard tâche de vivre le moment présent. Elle jette un regard à son amoureux, complice de cette vision. C’est mourir à petit feu, dit-elle.

« Pour nous, il est trop tard, mais j’aimerais qu’il se passe quelque chose pour sauver la pointe. »

Bien qu’elle se dissocie des dommages causés sur la pointe, Rio Tinto demeure impliquée dans ce dossier. L’entreprise a d’ailleurs contribué au dédommagement des propriétaires des deux autres résidences ayant été démolies. L’entreprise soutient toutefois que c'est la petite rivière Péribonka, où elle n'a pas de barrage, qui cause l'érosion de la pointe Langevin. De leur côté, les résidents plaident que c'est la rivière Péribonka, dont le débit est réglé par Rio Tinto, qui en est la cause.

La déresponsabilisation de la multinationale irrite Éric Scullion au plus haut point. Croyant qu’il est malheureusement trop tard pour sauver le secteur, l’homme aimerait que les citoyens de la pointe obtiennent, des gouvernements, de la municipalité et de l’entreprise, une compensation équivalente à la valeur marchande de leur résidence. Malgré les multiples demandes de la part du comité de citoyens auprès de Rio Tinto et des élus, le dossier stagne.

En 2012, le gouvernement du Québec recevait environ 50 millions de dollars par année de redevances hydrauliques de Rio Tinto. Il peut sûrement faire mieux. Ce serait juste normal que ceux qui subissent des torts en région soient dédommagés, affirme Éric Scullion.

Les revendications des gardiens du lac ne datent pas d’hier. En 1926, lorsque la centrale Isle-Maligne est mise en service, le niveau du lac passe de 8 à 17,5 pieds, sa superficie augmente de plus de 20 % et des inondations majeures surviennent.

Avec en tête Onésime Tremblay, un groupe de cultivateurs dénonce les effets néfastes de cette montée des eaux. Âgé de plus de 70 ans, Onésime Tremblay tente d’abord d’annuler la décision du gouvernement d’octroyer les droits de rehaussement, puis se bat pour recouvrer des sommes de dédommagement.

Onésime Tremblay se rend même devant le Conseil privé de Londres, le plus haut tribunal à ce moment-là, pour faire reculer, sans succès, l’entreprise de l’époque, la Duke Price. La rumeur court dans la famille qu’il aurait même refusé un chèque en blanc de la compagnie, qui lui demandait de mettre fin à sa bataille.

Bien que vieille de près de 100 ans, cette lutte évoque de nombreux souvenirs à Roger Tremblay, l’arrière-petit-fils d’Onésime.

Des archives de journaux d’époque aux livres rédigés sur cette tragédie, l’octogénaire a conservé de multiples vestiges liés à ce pan d’histoire régionale, tout comme des meubles ayant appartenu à son arrière-grand-père. Il a d’ailleurs fait construire son chalet à un niveau suffisamment élevé pour ne jamais être victime d'inondation.