Une loutre mâle, Ollie, a décidé de faire cavalier seul dans la mer de Salish, au sud de Victoria. L’animal a élu domicile à plus de 450 kilomètres des autres membres de son espèce.
La vie de ce mammifère marin solitaire est une anomalie qui fascine Isabelle. Elle le traque aussi souvent qu’elle le peut, pour tenter de comprendre les comportements de cet animal qui fait à sa tête. En trois ans, elle ne l’a vu que trois fois. La dernière, c’était la veille de notre excursion.
Avant notre départ, la photographe et naturaliste Valerie, le capitaine Brett et Isabelle s'enthousiasment d'avoir vu Ollie il y a à peine 24 heures. Ces derniers ont souvent accompagné Isabelle dans sa quête.
Certains d'entre nous regardaient au loin les feuilles de varech qui flottaient à la surface de l’eau. Quand on s’est rapprochés et qu’on a réalisé que c’était Ollie, Isabelle a dit : “Je vais pleurer…” Elle attendait ce moment depuis tellement longtemps
, raconte Valerie.
Ollie, la loutre de mer mâle, sur son dos, s’enveloppant dans une algue de la mer de Salish.Photo : Isabelle Groc
L’animal folâtrait près du rivage, prenait son temps et se donnait en spectacle. Il dormait quand on est arrivés. Les yeux fermés, il était très relax. Il savait qu’on était là. Ils sont toujours très conscients de ce qui se passe autour. On l’a vu se tourner, puis se retourner avec son algue. Il l’a enlevée de manière gracieuse [...]. Ça traduit l’essence de la relation entre l’animal et son environnement
, explique Isabelle.
Le soleil est de la partie; la température est clémente. Brett met les moteurs en marche. Mon sens du multitâches est très aiguisé quand il s’agit de chercher Ollie
, confie le capitaine.
Une fois arrivé à proximité de la petite île de Church Rock, il prend son émetteur-récepteur portatif (walkie-talkie) pour s'adresser à Derek, gardien de la réserve écologique de Race Rocks. Il vit sur cet îlot, où se trouvent un phare et des dizaines de gigantesques lions de mer, qui se fondent dans les rochers. Bonjour, Derek! Brett ici. Je suis avec Isabelle Groc. As-tu aperçu Ollie au cours des dernières heures?
lui demande Brett. À travers le son grinçant de l’appareil, on réussit à entendre qu’il n'a aucune trace de la loutre.
Sans repère ni indice, l’équipage reste déterminé à trouver Ollie. On travaille en équipe pour le retrouver, comme on l’a fait hier quand on l’a aperçu. Ça nous a pris du temps, mais on l’a trouvé ensemble et on a vécu un moment formidable
, raconte Valerie.
Ollie a tendance à s'enrouler dans les feuilles de varech; il est difficile de le distinguer des algues, qui sont presque de la même couleur que lui.