La photographie [...] est un médium qui permet de montrer [une réalité], de la documenter et d'inspirer les [gens] à prendre action pour protéger le monde naturel, soutient-elle. Son appareil photo Nikon D850, rehaussé d’un long objectif 200-500, est devenu au fil du temps un prolongement d’elle-même.

En route pour Roberts Bank, Isabelle lâche un coup de fil au scientifique émérite Robert W. Elner d’Environnement Canada, spécialiste de la migration des bécasseaux de l’Alaska, pour l’inviter à l’accompagner dans sa mission photographique du jour.

Au fil de ses réalisations, Isabelle Groc s’est constitué un bassin de collaborateurs scientifiques de différents secteurs d’activités, prêts à la guider, que ce soit pour prendre des photos de loups, de saumons ou encore de grizzlys. Comme une éponge, Isabelle a absorbé leurs connaissances, ce qui fait d’elle une vulgarisatrice scientifique remarquable. Elle a besoin d’eux, et ils ont besoin d’elle pour sensibiliser la population aux espèces en danger.

Peu avant midi, Robert arrive comme promis. Dans le coffre arrière de sa camionnette sont étendues de longues bottes couvertes de boue séchée. Elles lui ont permis à maintes reprises de traverser cette mer vaseuse. Ces vasières sont perçues comme des espaces perdus à développer, déplore le scientifique. Et les oiseaux de rivage sont parmi les espèces qui connaissent le plus fort déclin dans le monde.

En chemin, Isabelle et Robert se font reconnaître par des amateurs d'ornithologie et des scientifiques, qui se sont déplacés comme eux pour apprécier le séjour éphémère de ces oiseaux. Ils échangent au passage des indications, avec beaucoup d’enthousiasme. On a vu des milliers de bécasseaux hier, à cet endroit. C’était spectaculaire, raconte un collègue de Robert rencontré sur la route.

Isabelle et Robert suivent ses renseignements et avancent doucement en s’enfonçant de plus en plus dans la boue. Après avoir parcouru près d’un kilomètre dans cet espace à l’apparence lunaire, ils s’arrêtent.

Au loin se découpent leurs silhouettes. C’est tout comme s’ils nous avaient oubliés au bord de la rive, absorbés par le spectacle de milliers de bécasseaux de l’Alaska s’envolant dans un ballet coordonné autour d’eux.

Les deux femmes d'origine française ont fait connaissance à Vancouver, il y a une vingtaine d’années. Pour Anne-Lise, Isabelle est courageuse d’avoir décidé de porter le flambeau de la défense des animaux et de leur milieu, alors qu’elle aurait pu opter pour un emploi stable, comme elle détient une maîtrise en journalisme de l’Université Columbia et une autre en planification urbaine de l’Institut de technologie du Massachusetts.

Le fait qu’elle soit disponible pour toutes ces causes, tous les voyages qu’elle fait, et gérer sa famille en même temps, c’est quelque chose que je ne pourrais pas faire [...]. Elle a fait des études solides [...], mais elle a choisi la défense des animaux, la défense de la nature [...]. Il n’y a pas beaucoup de gens comme ça.

Anne-Lise garde précieusement deux numéros du magazine Canadian Geographic, dans lesquels Isabelle a publié des articles. Elle a aussi accroché sur un de ses murs une photographie prise par Isabelle montrant une loutre de mer qui sort de l’eau.

Car Isabelle Groc ne s’intéresse pas qu’aux bécasseaux de l’Alaska. Elle a aussi écrit un livre jeunesse sur l’incidence du retour des loutres de mer sur l’écosystème, publié en 2020.

Parmi les personnes qui publient à la maison d’édition Orca, elle est l’une des rares qui signent à la fois les textes et les photos de la plupart de ses ouvrages. Ça m'a pris 10 ans à amasser toutes les photos [...], ce qui veut dire beaucoup de voyages, beaucoup de conversations, dit-elle au sujet de son livre Sea Otters : A Survival Story.

L’idée de ce livre lui est venue alors qu’elle s’intéressait à la réintroduction des loutres de mer sur les côtes du nord-ouest de l’île de Vancouver. Cette population, qui compte près de 8000 individus aujourd’hui, a frôlé l’extinction dans les années 1930.

Au fil des ans, Isabelle a photographié une panoplie d’animaux touchés par les effets de l’activité humaine sur leur habitat.

Son travail a été récompensé à maintes reprises. Son documentaire Toad People a remporté le prestigieux prix Impact au Wildscreen Panda Awards en 2018. Il raconte l’engagement de familles et de résidents de Chilliwack, en Colombie-Britannique, pour préserver l’habitat du crapaud de l’Ouest, une espèce en danger.

Isabelle a aussi été à quelques reprises finaliste du concours BBC Wildlife comme photographe de l’année. Elle a également remporté en 2005 le concours de photographie environnementale Nature in Focus.

Brett fait le tour de l'île avec son bateau. Est-ce que tu l’as vu sur ces rochers? demande Isabelle. Il a déjà été vu ici, mais parfois, Ollie se rend à la vitesse de l’éclair jusqu’à Sooke, à 25 kilomètres de Race Rocks, répond Brett.

Valerie et Isabelle utilisent les puissants objectifs de leurs appareils photo pour scruter au loin les moindres détails. Au moyen de ses longues-vues, Brett épie pour sa part les eaux, les côtes et les îlots. La mer de Salish est un véritable buffet de fruits de mer, dans lequel Ollie peut se nourrir de mollusques parmi les plus gigantesques au monde, dit Brett.

Cependant, aujourd’hui, malgré des efforts soutenus, l’équipe n’a aucune trace du roi de la mer Salish. Pendant près de quatre heures, l’équipage, absorbé par cette recherche, en a perdu la notion du temps et s’est remémoré des moments de la veille.

Tout au long de l’excursion, Isabelle s’est montrée captivée par chaque animal aperçu au passage et en a profité pour immortaliser ces moments avec son appareil photo. Elle repart enrichie de cette quête qu’elle répète incessamment.

« Je crois que l’anticipation du départ est peut-être ce que je préfère, parce que tout peut arriver [...]. C’est vraiment comme regarder un film très captivant, qui me surprend sans arrêt. »

Isabelle Groc mise beaucoup sur la jeune génération pour faire bouger les choses. Dans les dernières années, elle s'est adressée à ce public par le biais de ses livres aux éditions Orca. En 2019, elle a signé le livre Gone Is Gone, qui porte sur l’importance des actions de chacun pour préserver les nombreuses espèces en danger. En l’absence de cet engagement, celles-ci disparaîtront à jamais, comme le raconte Isabelle dans son livre.

Son plus récent titre, Conservation Canines, explique pour sa part comment des chiens travaillent à la préservation de l’environnement.

Parler aux jeunes, c’est un investissement [...]. Ces jeunes reprendront le flambeau pour [passer aux actes], pour sauver la planète qui a vraiment besoin de notre aide, déclare celle dont la passion et la compassion pour les animaux remontent à l’enfance et se concrétisent désormais un livre, une conférence, une photo à la fois.