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5.1. La sixième extinction L’édifice du patrimoine naturel
du Canada, près d’Ottawa, rassemble des pensionnaires
qui ont connu le même sort que le mammouth. On y trouve, entre
autres, le bison antique, le mastodonte, le castor géant
et bien d’autres. Le responsable des collections, Michel Gosselin,
a aussi la garde d’un pensionnaire beaucoup plus récent,
la tourte, dont la disparition, au début du XXe siècle,
a semé la consternation : « La tourte était
l’oiseau le plus abondant en Amérique du Nord au début
du XIXe siècle. Et puis, sur une période d’environ
40 ans, elle a disparu complètement de la surface de
la Terre. Elle est passée de plusieurs millions à
plusieurs centaines jusqu’à l’extinction entre
1880 et 1910. La chasse par les humains est la seule raison de sa
disparition. » Comment l’oiseau le plus abondant de notre
continent a-t-il pu disparaître aussi rapidement? La tourte
aimait les grands rassemblements. Lors de ses grandes migrations,
le ciel s’obscurcissait sous le nombre, raconte-t-on. La chasse
était donc facile. Un bon chasseur pouvait en tuer quelques
milliers en une journée. Et lorsqu’on a constaté
l’ampleur du désastre, il était trop tard. Aujourd’hui, il ne reste de cet oiseau que quelques spécimens empaillés, dans des musées. Des photographies prises au Jardin zoologique de Cincinnati, montrent la dernière survivante, Martha, morte le 1er septembre 1914. |
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