 1965
La sonde américaine Mariner 4 prend 22 clichés
de la planète. Plutôt imprécis, ils montrent
une surface rocailleuse et de nombreux cratères. |
 1969
Les sondes Mariner 6 et 7 atteignent la planète rouge.
Elles survolent les régions polaires équatoriales
et du sud de la planète, prenant plus de 100 photos et
analysant l'atmosphère et la surface martienne. |
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| Photo
du plus important volcan martien, l'Olympus Mons, prise
par Mariner 9 |
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1971-72
Mariner 8, qui devait continuer l’exploration de la
planète, tombe dans l’océan près
de Puerto Rico.
À
la fin de l’année, Mariner 9 devient le premier
objet de fabrication humaine à être mis en orbite
autour de la planète Mars. La sonde renvoie de nombreuses
photos des volcans et des canyons martiens. L’Union
soviétique connaît ses premiers succès
martiens avec Mars 2 et Mars 3. Elles compilent des données
sur l’atmosphère martienne. La sonde Mars 3 relâche
un module qui s’écrase sur la planète
rouge. Il contient des symboles soviétiques.
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1973-74
L’Union soviétique lance quatre sondes (Mars 4,5,6,7)
vers Mars, mais seule Mars 5 l’atteint.
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| Plaine
martienne Chryse planitia. Image prise par Viking I le
30 août 1976, un mois après que la sonde
se soit posée sur la planète. |
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1976
Les sondes américaines Viking 1 et 2 se posent sur
Mars. Leurs instruments procurent plusieurs informations sur
sa surface et son atmosphère. Certaines données
démontrent qu'il n'y a pas de vie sur la planète.
En fait, à cette époque, Mars est déclarée
stérile.
Ce
constat sera remis en question deux décennies plus
tard lorsqu'une roche martienne tombe sur Terre. La NASA y
découvre des fossiles microbiens.
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| Les
sondes Phobos 1 et Phobos 2 étaient la prochaine
génération d’engin spatiaux de l’Union
soviétique. |
1988
L’Union soviétique lance ses deux dernières
sondes, mais les missions n’atteignent pas leur objectif
à la suite de problèmes techniques. Elles prennent
quand même des images de la Lune et de Mars.
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1993
Après une pause de 18 ans, les Américains tentent
un retour sur la planète rouge. Malheureusement, la
sonde Mars Observer devient silencieuse trois jours avant
d’entrer en orbite autour de la planète. Les
communications n’ont jamais été rétablies.
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 1996
La sonde américaine Mars Global Surveyor est lancée
de Cape Canaveral. Sa mission : cartographier la planète.
Elle transmet 120 000 clichés de la planète, dont
certains révèlent l’existence d’eau
sous sa surface. La sonde est toujours opérationnelle.
La Russie tente d’envoyer la sonde Mars 96, mais elle
tombe dans le Pacifique.
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 1997
Mars Pathfinder atterrit sur la planète. La sonde va
renvoyer des milliards d’informations, incluant 20 000
images. Les informations recueillies suggèrent que la
planète a déjà été chaude
et humide. |
1998
Le Japon lance Nozomi (Espoir), sa première sonde martienne.
Elle doit étudier la haute atmosphère de la planète,
les effets du vent solaire et le champ magnétique.
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 1999
Désastre médiatique pour la NASA. La sonde Mars
Climate Orbiter est perdue à la suite d’une erreur
de calcul : une partie de l’équipe utilisait le
système métrique alors que l’autre utilisait
le système anglais.
Autre coup dur : la sonde Mars Polar Lander devient silencieuse
alors qu’elle touche le sol martien. Cette seconde ratée
force la NASA à revoir complètement son programme martien.
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| Mars
Odyssey a permis d’établir une carte géologique
de la planète. |
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2001
Les Américains lancent la sonde Mars Odyssey. Sa mission
: déterminer la composition de la surface martienne,
détecter de l’eau et de la glace et évaluer
le niveau de radiation. L’orbiteur transporte un spectromètre
gamma, un spectromètre à infrarouge et un détecteur
de radiations. |
Juin
2003
L’Agence
spatiale européenne (ASE) lance la sonde Mars Express
avec, à son bord, le robot Beagle-2. De son côté,
la NASA procède au lancement des sondes Spirit et Opportunity,
de sa mission Mars Exploration Rovers.
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Décembre
2003
Les responsables
du programme spatial nippon ne réussissent pas à
mettre en orbite martienne la sonde Nozomi. Les circuits électroniques
de l’appareil avaient été fortement endommagés
par le vent solaire.
Mars Express
arrive à destination le 25 décembre. Elle est
placée en orbite avec succès. Cependant, les
Européens connaissent un important revers: la perte
de l'atterrisseur Beagle-2. Largué
par la sonde, l'engin devait recueillir des échantillons
de sable pour déterminer si des formes de vie ont existé.
Il devait
aussi creuser le sol pour prendre des échantillons,
et les analyser sur place dans un petit laboratoire. Les ingénieurs
ne réussiront jamais à entrer en contact avec
l'appareil.
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2004
 La
mission américaine Mars Exploration Rovers débarque
sur Mars. La sonde Spirit se pose d'abord dans le cratère
Gusev, le 3 janvier 2004. Elle transmet rapidement les images
les plus précises jamais réalisées d'une
autre planète.
Sa jumelle,
Opportunity, atterrit le 24 janvier suivant dans la Meridiani
Planum, une zone d'accumulation d'oxyde de fer.
À
la fin janvier, l'Européenne Mars Express détecte
pour la première fois de l'eau sous forme de glace
au pôle Sud de la planète.
 En
mars, Opportunity découvre sur la planète rouge
des roches sédimentaires jadis imbibées d'eau.
La NASA souligne alors que des régions entières
de Mars ont déjà été recouvertes
d'eau, ce qui aurait pu permettre l'éclosion de la
vie. Toutefois, aucune preuve directe de l'existence d'organismes
vivants n'a toutefois été découverte.
Quelques
jours plus tard, la NASA annonce la découverte, par
Spirit, de traces de dépôts de minéraux
dus à la présence d'eau dans les fissures et
les crevasses de la roche volcanique «Humphrey».
En
avril, les robots américains complètent officiellement
leur mission sur Mars. Les ingénieurs de la NASA estiment
que tous les objectifs fixés sont atteints, et décident
de la prolonger.
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Mars
en 16 points
Diamètre
(km) 6786
Masse (Terre = 1) 0.11
Gravité à la surface (Terre = 1) 0.38
Distance du Soleil (million km) 228
Longueur du jour (révolution en heures) 24,6
Longueur de l'année (jours terrestres) 687
Température minimum à la surface (ºC)
-140°C
Température moyenne à la surface (ºC)
-63°C
Température maximum à la surface (ºC) 20 à 25 °C
Composition de l'atmosphère :
Dioxyde de carbone (C02) 95,32%
Azote (N2) 2,7%
Argon (Ar) 1,6%
Oxygène (O2) 0,13%
Monoxyde de carbone (CO) 0,07%
Eau (H2O) 0,03%
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 2005
La NASA lance l'orbiteur Mars Reconnaissance. Il doit cartographier
la planète de façon détaillée.
Ses six instruments, d'une puissance sans précédent,
scruteront la couche supérieure de l'atmosphère
jusqu'à 500 mètres sous la surface. L'engin
doit atteindre son but au mois de mars 2006. Il ne sera opérationnel
que pendant trois mois vers la fin de cette même année.
L'objectif
de la mission est également de rechercher de sites
adaptés aux atterrissages des modules de «Phoenix
Mars» et du laboratoire «Mars Science »,
de la mission Scout, qui doivent être envoyés
vers Mars à partir de 2007.
En
mars, du formaldéhyde, un composé organique
volatil, a été trouvé en grande quantité
dans l'atmosphère de la planète par les instruments
de Mars Express. Des chercheurs de l'Agence spatiale européenne
estiment que cette découverte pourrait signifier la
présence d'une importante activité géologique
sur la planète rouge
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 2007
Lancement prévu de la sonde américaine Scout 1
(Phoenix). Avec cette mission, la NASA veut créer des
nouveaux modèles de véhicules aériens qui
pourraient inclure des petits avions et des ballons. La NASA
veut aussi créer des plates-formes de recherche. |
 2009
Lancement prévu de la sonde américaine Smart Lander/Long-Rande
Rover. La NASA se propose de développer un laboratoire
nomade qui pourrait réaliser des expériences de
longue durée. Cette mission pourrait même préparer
la voie à une autre mission durant laquelle des échantillons
de sol martien seraient rapportés sur Terre. |
2011
Lancement de la sonde Scout 2 (Mars Science).
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2014
Lancement Sample Return 1 et 2. Durant ces missions, la NASA
veut rapporter sur Terre des roches martiennes.
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 2030
Le
projet spatial du président américain George W.
Bush prévoit l'envoi d'humains vers Mars en 2030. La
NASA utilisera une base lunaire construite entre 2015 et 2020
comme terrain d'essai en vue de réaliser le projet martien.
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