Des touristes visitent Pétra en Jordanie le 27 novembre 2010.     Photo : Getty/AFP/Menahem Kahana

Ancienne capitale des Nabatéens, la cité de Pétra, avec ses temples aux façades sculptées dans le grès, constitue l'un des sites archéologiques les plus visités au monde. Jacques Beauchamp nous fait découvrir l'histoire de cet endroit magnifique avec Maurice Sartre, spécialiste de l'histoire de la Méditerranée orientale. 
 
Les Nabatéens étaient des Arabes qui occupaient à cette époque une partie du territoire occupé maintenant par l'Arabie saoudite et la Jordanie. Il est difficile de déterminer à quand remonte la fondation de Pétra, mais les premières traces de cette acropole commerciale remontent au 4e siècle av. J.-C. Située au coeur d'un massif montagneux difficile d'accès, Pétra est un lieu caché s'apparentant à une carrière qui a été choisi pour son caractère défensif. 
 
« Lorsque l'on débouche sur le grand tombeau royal, après un corridor sinueux de 1 kilomètre, on dirait un rideau de théâtre à peine entrouvert et l'effet est tout à fait extraordinaire, décrit Maurice Sartre. C'est une ville qui est cachée de l'extérieur, et c'est ce qui explique probablement le choix des Nabatéens. » 
 
L'architecture de cette cité « à la beauté sans égal », le défi de l'approvisionnement en eau grâce à un tunnel de dérivation et le déclin de Pétra, après un grand tremblement de terre en 363, sont aussi abordés. 
 
Références 
- Pétra. La cité des caravanes, de Christian Augé et Jean-Marie Dentzer, Gallimard Découvertes, Paris, 1999 (réédition en 2008) 
- Pétra, métropole de l'Arabie antique, de Leïla Nehmé et François Villeneuve, Le Seuil, 1999 
- Pétra et les Nabatéens, de Marie-Jeanne Roche, Les Belles Lettres, 2009

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