Le baseball se joue à deux équipes de neuf joueurs. Le jeu commence avec l’équipe défensive. Le lanceur envoie la balle au receveur, qui se tient derrière le marbre. Une prise est annoncée si la balle traverse la zone de prises sans être touchée par le frappeur. Si elle passe outre cette zone, l'officiel appelle une balle. Un frappeur a droit à trois prises pour un retrait, ou à quatre balles pour passer au premier but. Chaque équipe a droit à trois retraits par manche, qui sont au nombre de neuf. L'objectif de chaque équipe est de croiser le marbre le plus souvent possible, en faisant passer les frappeurs par les premier, deuxième et troisième buts.

Un élément distingue le baseball olympique de celui des ligues majeures américaines: la permission pour les frappeurs d'utiliser un bâton en aluminium. La distinction ne paraît peut-être pas importante à première vue, mais quiconque se rappelle le grand chelem frappé par le Cubain Orestes Kindelan durant le match pour la médaille d'or des Jeux d'Atlanta en témoignera autrement. Son circuit - un neuvième en neuf matchs - a franchi 159 mètres.

Ce fut le plus long coup de quatre buts jamais frappé au stade Fulton County, l'ancien domicile des Braves d'Atlanta qui a disparu, peu après les Jeux olympiques, sous les pics des démolisseurs pour faire place à un terrain de stationnement.

Les Américains pousseraient de grands cris si on leur disait que les racines de leur passe-temps national trempent dans le Nil. C'est pourtant ce que certains historiens prétendent. D'après eux, les Égyptiens de l'Antiquité s'adonnaient déjà à une forme primitive de baseball. En fait, le baseball tel qu'on le connaît de nos jours est plus directement lié au cricket et à un sport anglais nommé «rounders».

Néanmoins, le père des règles modernes du baseball, Alexander Cartwright, était bel et bien Américain. Il portait l'uniforme des Knickerbockers, l'équipe qui a disputé, contre les New York Nine, ce qu'il est convenu d'appeler le premier match officiel de baseball. C'était à Hoboken, dans le New Jersey, en 1846. Une vingtaine d'années plus tard, le baseball professionnel a fait son apparition, et une ligue nationale a vu le jour en 1876.

Étonnamment, le baseball a été un sport de démonstration à six reprises aux Jeux olympiques, entre ceux de Stockholm (1912) et de Séoul (1988), avant que le mouvement olympique ne lui accorde enfin le statut de sport officiel à Barcelone, en 1992. Le sport national des Américains est maintenant pratiqué dans plus de 120 pays.

Au grand dam des Américains, les Cubains de Fidel Castro ont décroché les deux premiers titres olympiques officiels. Les États-Unis ont pris leur revanche en 2000. Les joueurs professionnels ont été admis pour la première fois lors des Jeux de Sydney. Mais pas question de défendre leur titre! Parce qu'ils n'ont pas réussi à se qualifier, les Américains seront les grands absents du tournoi olympique d'Athènes.

Centre olympique de baseball

Le complexe olympique d'Helliniko accueillera les athlètes de sept sports durant les Jeux olympiques, dont ceux de baseball. Le centre de baseball a été construit sur les terrains laissés vacants par la construction d'un nouvel aéroport. Le Centre comprend deux terrains de baseball: l'un de 4000 places, l'autre de 8568 sièges.

Le défi pour les 192 athlètes durant les Jeux olympiques sera de convaincre les Grecs du plaisir que peut procurer une «partie de balle», le baseball n'étant pas très populaire dans ce coin du monde. Qualifiée d'office en tant qu'hôtesse des Jeux, l'équipe grecque a bénéficié de l'appui du gérant des Orioles de Baltimore au cours de sa préparation.

Compétitions: 192 athlètes
14 au 24 août

Installations: 2 terrains
Premier terrain: 8568 sièges
Deuxième terrain: 4000 sièges

• Le baseball a été un sport de démonstration six fois avant d'acquérir son statut olympique officiel.
• Le premier tournoi olympique s'est déroulé à Stockholm en 1912.
• Qualifiés d'office en tant qu'hôtes, les Grecs, qui ne connaissent rien au baseball, ont bénéficié de l'appui financier du gérant des Orioles de Baltimore, Peter Angelos, pour sa préparation olympique.
• Cuba a remporté deux des trois tournois olympiques depuis les Jeux de Barcelone.
• Les États-Unis rateront le tournoi olympique pour la première fois de l'histoire.

• Ligue majeure de baseball (anglais)
• Baseball Canada
• Fédération internationale de baseball (anglais)