Les épreuves de vitesse — les sprints — sont disputées en eaux calmes, dans un bassin artificiel, comme ce fut le cas à Sydney et bientôt à Athènes, ou sur un lac, comme à Atlanta. Par contre, les épreuves de slalom nécessitent les eaux turbulentes d’une rivière ou d’un bassin artificiel, solution également retenue par le comité organisateur des Jeux d'Athènes.

Le bassin des épreuves de vitesse comprend neuf couloirs afin d’accueillir un nombre maximal de concurrents dans chacune des vagues. Chaque compétiteur se voit assigner un couloir. Les canoës ou les kayaks sont alignés derrière des barrières qui s’ouvrent en même temps au moment du départ. Aux Jeux d'Athènes, un maximum de 246 athlètes pourront être inscrits dans les épreuves de sprint.

En slalom, les concurrents s’élancent les uns après les autres sur un parcours d’au moins 300 mètres de longueur devant compter de 20 à 25 portes suspendues au-dessus de l’eau. Comme en ski alpin, l’objectif consiste à se rendre à la ligne d’arrivée le plus rapidement possible, en passant à travers toutes les portes. Les kayakistes ne doivent pas toucher celles-ci, sous peine de recevoir une pénalité de temps. Six de ces portes doivent être placées de façon à ce que les concurrents remontent le courant pour les passer. En slalom comme en sprint, les épreuves de canoë sont réservées aux hommes.

Le premier homme qui a eu l’idée de creuser un tronc d’arbre, de s’y installer en équilibre plus ou moins précaire, puis de se servir d’un objet quelconque pour propulser son embarcation sur une rivière ou un lac était loin de se douter qu’un jour, ce mode de transport rudimentaire deviendrait un sport olympique. Il a évidemment fallu des millénaires d’évolution pour que les populations indigènes d’Amérique du Nord et du Sud, de Polynésie et de l’Arctique raffinent leurs techniques pour qu’on en arrive aux canoës et aux kayaks utilisés aujourd’hui. Sur la côte ouest américaine, des tribus utilisaient des arbres entiers pour les transformer en canoës capables de transporter une cinquantaine de personnes.

L’expression espagnole «piragüismo», utilisée pour nommer ce sport, rend vraiment justice au fait que c'est la pirogue qui en est l’ancêtre. Cependant, c’est en Angleterre, au tournant du 19e siècle, que des clubs nautiques ont adopté ces embarcations pour leur donner une vocation sportive. Un avocat anglais, John MacGregor, a joué un rôle déterminant dans la popularisation de ce sport en construisant son propre kayak, inspiré des embarcations inuites, et en passant une vingtaine d’années à pagayer sur les rivières et les lacs d’Europe. Ses récits de voyage et ses conférences ont poussé de nombreuses personnes à l’imiter. En 1866, MacGregor a donné une poussée encore plus décisive à ce sport naissant en fondant le Royal Canoe Club.

Au cours de la première régate organisée par ce club en 1867, plus de 300 concurrents se sont inscrits et ont rivalisé de vitesse tout en respectant les premières règles édictées pour encadrer le déroulement des compétitions. De ce côté-ci de l’Atlantique, les plus vieilles associations nationales, celles du Canada et des États-Unis, ont vu le jour au début du 20e siècle. En 1924, les délégués de plusieurs pays se sont réunis à Copenhague pour fonder une fédération internationale dans le but d’harmoniser les règles à l’échelle de la planète. L’idée d’intégrer ce sport au programme officiel des Jeux olympiques a été rejetée à trois reprises par le Comité international olympique (CIO) avant que les premières médailles de canoë-kayak soient attribuées, aux Jeux de Berlin, en 1936, à des concurrents originaires de 19 pays. Depuis ce temps, le changement le plus important a été l’ajout des épreuves de slalom en eaux vives lors des Jeux de Munich, en 1972. Absentes des Jeux de 1976 à 1988, ces épreuves sont revenues au programme olympique en 1992, à Barcelone.

Centre olympique d'aviron et canoë-kayak

Les 878 athlètes de l'aviron et du canoë-kayak seront répartis en deux endroits distincts. Le centre olympique d'aviron et de canoë-kayak, situé à Schinias, dans la région de Marathon, peut accueillir 14 000 spectateurs. Les Grecs se sont fortement inspirés du bassin qui a servi durant les Jeux olympiques de Sydney. Peut-être un peu trop. Durant une compétition, en août 2003, la force des vents a fait chavirer plusieurs embarcations. La partie principale du plan d'eau pour les courses en ligne mesure 2250 mètres (les courses d'aviron se déroulent sur 2000 mètres). Il est relié à un bassin parallèle qui servira pour l'entraînement et l'échauffement.

Les épreuves de slalom ou d'eaux vives auront lieu au complexe olympique d'Helliniko, sur les terrains de l'ancien aéroport d'Athènes. Un superbe parcours en huit a été aménagé au coût de 40 millions de dollars, non sans problèmes. Au moment de construire la «rivière», les archéologues ont découvert que le site était digne d'intérêt. C'est la raison pour laquelle le centre olympique de canoë-kayak a été déplacé à Helliniko, parmi les stades et les gymnases.

Les épreuves d'aviron réuniront 550 athlètes, tandis que les compétitions de canoë-kayak seront l'affaire de 82 athlètes pour les épreuves de slalom, et de 246 athlètes pour les courses en ligne.

Compétitions: 878 athlètes
14 au 22 août (aviron)
17 au 20 août (canoë-kayak slalom)
23-28 août (canoë-kayak en ligne)

Installations: deux plans d'eau
Centre olympique d'aviron et de canoë-kayak: 14 000 places
Un bassin d'entraînement et d'échauffement
Centre olympique de canoë-kayak: 8000 places
Un parcours d'entraînement et un lac d'échauffement

• Les femmes ne sont pas admises dans les courses de canot.
• Les Canadiens préfèrent les courses en ligne aux compétitions en eaux vives. La preuve? Quinze médailles olympiques pour cette discipline, contre zéro en eaux vives.
• Un kayak de vitesse pèse entre 12 et 30 kg, soit deux fois plus qu'un kayak de rivière.
• Un canot de compétition pour une personne coûte environ 4000 $.
• Un kayak pour 4 personnes coûte jusqu'à 15 000 $.
• L'ancien toit du stade olympique de Montréal et les embarcations ont un point en commun: le kevlar.
• L'eau du bassin olympique d'Athènes est salée.
• La construction de la descente en eaux vives d'Athènes utilisée par 82 athlètes durant les Jeux a coûté 40 millions de dollars. Le ratio est d'environ 0,5 million de dollars par personne.

• Association canadienne de canotage
• Association internationale de canotage (anglais)