Le calendrier chargé des joueurs de tennis professionnels a amené le Comité international olympique (CIO) à accepter qu'à partir des Jeux d'Atlanta, tous les matchs masculins, à l'exception des finales du simple et du double, soient disputés au meilleur de trois manches, et non de cinq.

La décision a été très favorablement accueillie. Les joueurs ne tenaient pas à épuiser leur énergie dans la chaleur humide d'Atlanta alors qu'ils se préparaient en vue des Internationaux des États-Unis.

Outre cette importante concession, tous les règlements habituels sont en vigueur pour les quatre épreuves du programme olympique: le simple et le double, chez les hommes et les femmes.

Le tennis a disparu de la carte olympique après les Jeux de Paris, en 1924. Les querelles incessantes entourant la définition des statuts amateur et professionnel ont eu raison de la bonne volonté des uns et des autres. Le tennis n'a pas eu besoin de la visibilité des Jeux olympiques pour survivre ou pour prospérer. Sa popularité est tellement grande, et ses réseaux de compétition, tellement bien installés, que ses 60 ans d'absence de la compétition olympique, mise à part une démonstration sans lendemain aux Jeux de Mexico en 1968, ne lui ont causé aucun tort.

En fait, le retour du tennis comme épreuve de démonstration (à Los Angeles en 1984) s'est inscrit dans un incontournable mouvement d'ouverture vers les athlètes professionnels. Sans eux, les Jeux olympiques pouvaient difficilement prétendre être le summum du sport de compétition.

Cependant, l'attitude des joueurs et des joueuses sélectionnés pour représenter leur pays à partir du tournoi olympique de Séoul, en 1988, ne reflétait pas nécessairement l'idéal olympique. Sans riche bourse à l'enjeu, ils n'ont pas senti l'obligation de se «défoncer», même pour l'honneur. Le tournoi olympique de Barcelone a constitué un exemple probant en ce sens.

Sept des huit têtes de série masculines y ont été éliminées avant les quarts de finale. Quant au médaillé d'or, le Suisse Marc Rosset, il avait passé la semaine précédant les Jeux en vacances de ski nautique. Il était certain que son 44e rang mondial ne lui permettrait pas d'aspirer aux plus grands honneurs.

Étonnamment, une attitude désinvolte avait aussi joué un rôle dans l'attribution de la première médaille d'or olympique, en 1896. En expédition archéologique à Athènes, le Britannique John Pius Boland en a profité pour s'inscrire comme concurrent au tournoi de tennis. La récolte a été doublement fructueuse: de l'or en simple et en double, avec son partenaire allemand Friedrich Traun.

Tous ont maintenant mis un peu d'eau dans leur vin. Il reste à espérer que les valeurs olympiques, aussi fragiles soient-elles, parviendront à occuper une place plus importante chez les vedettes du tennis professionnel.

Centre olympique de tennis

Les tournois de tennis se dérouleront au centre olympique de tennis, situé à Maroussi, à environ 15 kilomètres au nord du centre-ville d'Athènes. Les grandes vedettes du tennis mondial feront donc partie intégrante de la fête, près du stade olympique et des piscines du complexe OAKA. Le centre de tennis se compose d'un court principal (8600 sièges), de deux courts pour les demi-finales (4000 et 2000 sièges) et de 13 autres terrains (200 places chacun).

Celles et ceux qui ont suivi les compétitions de tennis de près lors des Jeux olympiques de Sydney remarqueront une ressemblance entre les terrains australiens et grecs. Normal! L'architecte britannique Richard Rees est le créateur des deux projets. Quant à la surface de jeu, il s'agit de Decoturf II, le même revêtement que les terrains de Flushing Meadows utilisés pour les Internationaux des États-Unis.

Les athlètes se partageront quatre titres: en simple chez les hommes et les femmes, ainsi qu'en double, chez les hommes et les femmes. Il y aura un total de 172 joueurs (86 hommes et 86 femmes) au premier jour de la compétition à élimination directe. Tous les matches sont disputés au meilleur des trois manches, sauf les finales messieurs (simple et double), disputées au meilleur de cinq manches.

Compétitions: 172 athlètes
15 au 22 août 2004

Installations: 16 terrains
Court principal: 8600 sièges
Deux courts secondaires: 4000 et 2000 sièges
Treize courts d'entraînement: 200 sièges chacun

Coût des travaux: 51 millions $

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