Le dressage, le saut d'obstacles et le concours complet présentent un volet individuel et une compétition par équipes. Il est à noter que les hommes et les femmes s'inscrivent aux mêmes épreuves.

Le concours complet ouvre le bal, un honneur qui va de soi, puisqu'il représente la synthèse des sports équestres: le dressage pour commencer, suivi d'un cross-country (épreuve de fond contre la montre sur un parcours truffé d'obstacles naturels en forêt) le lendemain, avant de finir par un concours de saut d'obstacles qui comprend 12 sauts. À Athènes, le concours complet durera quatre jours puisque pour la première fois à ces Jeux, le dressage et le cross-country par équipes comptent également pour le classement individuel. Le quatrième et dernier jour, une deuxième épreuve de saut d'obstacles sera ajoutée en soirée pour déterminer les gagnants individuels.

Au cours de l'épreuve de saut d'obstacles, descendant de la chasse au renard irlandaise, on pénalise en points et en secondes toute faute commise par les cavaliers et leurs chevaux, sur un parcours parsemé d'une quinzaine d'obstacles de couleurs vives et amplement décorés.

Finalement, le dressage, issu de la tradition du manège militaire et du cirque, nécessite une parfaite complicité entre le cavalier et sa monture, qui doit exécuter des figures et des mouvements précis tels que le piaffer, le passage, les pirouettes au galop et les changements de pied au temps.

L'arrivée des chevaux et de leurs cavaliers au sein de la famille olympique ne s'est pas déroulée avec la grâce qui caractérise les concours de dressage. En fait, les écueils ont été aussi nombreux que dans une chasse à courre. Curieusement, le manque de bonne volonté n'était pas en cause. Le baron Pierre de Coubertin avait d'ailleurs inscrit les sports équestres dans le programme des premiers Jeux olympiques modernes à Athènes en 1896, mais des problèmes de logistique ont obligé le comité organisateur à les rayer du menu.

Les premières épreuves équestres apparurent donc aux Jeux de Paris, en 1900. On y organisa des sauts en hauteur, en longueur et d'obstacles. Les deux premiers types de sauts furent abandonnés pour les Jeux suivants. L'honneur d'accueillir les premières compétitions équestres olympiques selon la formule encore en vigueur aujourd'hui — dressage, saut d'obstacles, concours complet — a donc échu à Stockholm, aux Jeux de 1912.

Étrangement, 44 ans plus tard, c'est aussi vers cette ville qu'ont dû se tourner les Australiens lorsqu'ils ont accueilli les Jeux pour une première fois. Les procédures très strictes de quarantaine animale en vigueur à l'époque, interdisant l'introduction d'animaux étrangers sur le sol australien, ont obligé les dirigeants du comité organisateur de Melbourne à déménager les compétitions équestres vers la capitale suédoise, à l'autre bout du monde. Fait à souligner, le Comité international olympique (CIO) s'est ainsi vu «contraint de violer sa propre charte en dissociant les sports équestres de l'ensemble des Jeux d'été», comme le souligne Robert Parienté dans sa Fabuleuse histoire des Jeux olympiques.

La Fédération équestre internationale (FEI), fondée en 1921, est établie à Lausanne depuis 1991. Elle compte près de 120 fédérations nationales associées.

Centre équestre olympique de Markopoulo

Situé à Markopoulo, à une vingtaine de kilomètres à l'est d'Athènes, le centre équestre olympique accueillera 200 athlètes durant 11 jours de compétitions. Le centre équestre comprend des écuries pour 300 chevaux, sur une superficie d'environ 1200 kilomètres carrés. Pour les épreuves de dressage, 6000 places sont prévues dans les gradins. Pour le saut d'obstacles, la capacité des estrades monte à 7800 places; pour le cross-country, à 13 100.

La célébrité de la ville de Markopoulo tient à sa distillerie de retsina, un mélange de vin blanc ou de rosé et de résine de pin. L'entreprise Kourtaki produit la retsina la plus populaire de Grèce.

Compétitions: 200 athlètes
15 au 18, 20 au 25 et 28 août (sports équestres)

Installations:
Entre 6000 et 13 100 places

• Association canadienne d'équitation thérapeutique
• Fédération équestre canadienne
• Fédération équestre du Québec
• Fédération équestre internationale (anglais)