Les joueuses des huit équipes nationales qui prendront part au tournoi olympique d'Athènes savent pertinemment que l'expression «pitching is the name of the game» s'applique aussi bien à leur sport qu'au baseball. Bien sûr, la balle utilisée est plus grosse qu'au baseball, et le lancer par en dessous limite les vitesses maximales à 115 km/h, mais la distance du monticule au marbre étant de 40 pieds (20 de moins qu'au baseball), le temps de réaction devient très court pour la joueuse au bâton.

Plusieurs autres éléments différencient les deux sports. Le terrain est plus petit au softball, et les coussins sont distants de 60 pieds, soit 30 de moins qu'au baseball. Le monticule est au même niveau que le reste du terrain. Une fois rendues sur les sentiers, les joueuses doivent garder un pied sur le coussin jusqu'à ce que la balle ait quitté la main de la lanceuse. Un coussin de sécurité de couleur orange est ajouté au premier but pour réduire les risques de collision. Les matchs comptent sept manches au lieu de neuf.

Par ailleurs, en cas de match nul après sept manches, chaque équipe entreprend son tour au bâton avec une joueuse postée au deuxième coussin, de façon à augmenter les probabilités de marquer un point.

Le 13 juin 1991. Une date inoubliable pour les joueuses de softball du monde entier. Ce jeudi-là, les membres du Comité international olympique (CIO), réunis en session générale à Birmingham en Angleterre, ont approuvé les recommandations de leur comité exécutif et de sa commission de la programmation sportive. Le softball était accepté comme sport olympique officiel à partir des Jeux d'Atlanta.

«Soyez patients, votre tour viendra», avait dit l'Américain Avery Brundage, président du CIO, aux représentants de l'Association de softball amateur, qui avaient présenté une première demande d'inclusion de ce sport au programme des Jeux, en 1968. Trois ans plus tôt, le premier championnat mondial féminin s'était déroulé à Melbourne, en Australie. Au cours des mois qui avaient suivi, des responsables nationaux venant du Canada, du Japon, des États-Unis et de l'Australie s'étaient entendus pour renforcer la visibilité et la présence du softball sur la scène internationale. Une réunion tenue à Stratford, au Connecticut, a conduit à la demande formelle auprès du CIO en 1968.

Après une attente de 23 ans, la patience des représentants a finalement été récompensée. Le rêve allait enfin devenir réalité sur les terrains de Columbus, en Géorgie, pour les Jeux olympiques du centenaire. Comme il fallait s'y attendre, l'équipe des États-Unis a décroché la première médaille d'or olympique de l'histoire en inscrivant une victoire de 3 à 1 contre la Chine. Une consécration spectaculaire pour un sport qui a d'abord été, au début du siècle, un loisir de pique-niques sur les terrains de jeux et dans les jardins.

La Fédération internationale de softball compte plus de 100 associations nationales affiliées. Elle estime qu'environ 40 millions de personnes pratiquent ce sport sur une base récréative ou compétitive dans le monde entier.

Centre olympique de softball

Le centre de softball du complexe olympique d'Helliniko accueillera le tournoi de softball. Trois terrains ont été aménagés, mais deux sont en fait des stades d'entraînement. C'est donc dire que les 120 femmes qui participeront au tournoi le feront dans un seul stade de 4800 places. Le centre de softball a été spécialement conçu à cet effet au complexe olympique d'Helliniko, qui est, en fait, l'ancien aéroport international d'Athènes.

Compétitions: 120 athlètes
14 au 20 août (préliminaires)
22 et 23 août (demi-finales et finale)

Installations: 3 terrains
Stade de 4800 places
Deux terrains d'entraînement

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