Le tournoi olympique de soccer est soumis aux règles universelles, édictées et constamment révisées par l'International Board.

Seize équipes chez les hommes, et huit chez les femmes, s'affronteront à Athènes. Les équipes masculine et féminine de Grèce sont qualifiées d'office.

La compétition se déroulera sous la forme d'un tournoi-rotation jusqu'à la demi-finale.

Si l'on en croit les légendes les plus tenaces, il est difficile d'imaginer un sport ayant des origines aussi macabres que le soccer des Anglo-Saxons.

Certains rapportent que les légionnaires romains avaient pris l'habitude de célébrer leurs victoires en tapant à coups de pied dans les têtes coupées de leurs ennemis. D'autres avancent qu'au tout début du deuxième millénaire, des paysans anglais en train de labourer un champ ayant servi de scène à une bataille militaire ont déterré inopinément le crâne d'un ennemi juré, membre de l'armée danoise d'occupation. L'occasion était trop belle, les Anglais se sont mis à se passer le crâne en se servant de leurs pieds.

Les sentiments de revanche et de violence qui ont marqué les premiers moments de ce jeu collectif sont restés collés au sport, dont la première description écrite fait partie d'un recueil sur l'histoire de Londres écrit en 1174.

Heureusement, beaucoup d'eau a coulé sous les ponts de la Tamise avant que la «Football Association» d'Angleterre voie le jour, en 1863, et adopte des règlements plus civilisés. Vingt ans plus tard, l'Irlande, l'Écosse et le Pays de Galles se sont joints à l'Angleterre pour fonder l'International Football Association Board (IFAB), organisme encore chargé de la rédaction et de la mise au point des 17 règlements du jeu.

En 1904, la Fédération internationale de football association (FIFA) a été créée pour promouvoir le sport et superviser son développement international. Le soccer fit son apparition sur la scène olympique aux Jeux de Paris, en 1900.

Les relations unissant les responsables du soccer et leurs homologues du mouvement olympique n'ont cependant pas été des plus harmonieuses. Les premiers ont tenté et tentent toujours de faire en sorte que la suprématie planétaire soit consacrée par leur Coupe du monde, instituée en 1930. Les seconds ont tout mis en œuvre pour que leurs Jeux constituent une culmination quadriennale comparable à nulle autre.

D'interminables querelles au sujet du statut amateur des joueurs ont jalonné l'histoire du soccer olympique. En 1932, le malaise était tel que ce sport a été exclu du programme des Jeux de Los Angeles. Rétabli en 1936, les soupçons à son sujet n'ont jamais été complètement étouffés. En 1964, l'Italie a même déclaré forfait à la suite d'accusations voulant que certains joueurs de son équipe olympique soient des professionnels. Cette situation a duré jusqu'à ce que les «pros» soient officiellement acceptés aux Jeux de Los Angeles, en 1984.

Les querelles de clocher ne se sont pas éteintes pour autant. La FIFA, craignant toujours que la moindre ombre ne ternisse sa Coupe du monde, a décrété que seuls les joueurs âgés de moins de 23 ans et n'ayant jamais pris part à une Coupe du monde pouvaient participer au tournoi olympique de Barcelone en 1992.

Nouvelles modifications pour les Jeux olympiques de 1996. Dans un premier temps, seuls les joueurs de moins de 23 ans — peu importe s'ils avaient déjà joué en Coupe du monde — ont pu participer aux diverses phases de qualification. Puis, pour la phase finale à Atlanta, chaque équipe qualifiée a pu inscrire 3 joueurs de 23 ans ou plus dans sa formation de 18 joueurs.

Stades de soccer

Cinq villes et six stades: plus que tout autre sport, le soccer fera vibrer la Grèce tout entière à l'occasion des Jeux olympiques. Avec la fièvre du «football» qui frappe le pays depuis la victoire de l'Euro par l'équipe grecque, les tournois féminin et masculin sont voués à un grand succès.

• Stade olympique d'Athènes (55 000 places): Accueillera la finale pour la médaille d'or du tournoi masculin.
  
  
• Stade Karaiskaki d'Athènes (33 000 places): Demeure de l'équipe Olympiakos, le deuxième stade en importance d'Athènes a servi de vélodrome lors des premiers Jeux olympiques de l'ère moderne, en 1896. Il a été rénové 2 fois à grands frais: dans les années 60 et tout récemment, en vue des Jeux.
  
  
• Stade Kaftantzoglio de Salonique (25 000 places): Ce stade, dans la deuxième ville en importance de la Grèce, accueillera les prélimaires et les demi-finales du tournoi masculin.
  
  
• Stade Pampeloponnisiako de Patras (23 588 places): Le stade actuel, où ont déjà eu lieu plusieurs matchs de niveaux régionaux et nationaux, a été rénové à grands frais pour les Jeux.
  
  
• Stade Pankritio de Heraklio (27 000): Les Jeux olympiques feront escale dans les îles grecques (Crête) le temps de 12 matchs du tournoi olympique. Une bonne raison de terminer un stade, dont la construction a débuté en 1990.
  
  
• Stade Panthessaliko de Volos (21 000 places): Nouvellement rénové, ce stade accueillera quelques matchs du tournoi préliminaire.
  

Compétitions: 396 athlètes
11 au 29 août

Installations:
Entre 21000 et 55 000 places, selon les stades.

• Soccer Canada
• Fédération de soccer du Québec
• Fédération internationale de football association
• Euro 2004