Le pentathlon moderne est régulièrement montré du doigt par des réformistes qui souhaitent moderniser le programme des Jeux olympiques. Il a donc fallu en dépoussiérer les règles pour le rendre plus attrayant. Le concours, qui s'étalait sur une période de cinq jours, a donc été ramené à une seule journée au moment des Jeux d'Atlanta, en 1996. Cela a permis aux concurrents de renouer avec la véritable nature du scénario imaginé par le baron de Coubertin.

Le déroulement des épreuves a cependant été modifié. D'abord, l'épreuve de tir: les pentathloniens tirent 20 balles sur une cible de 15,5 centimètres de diamètre, placée à une distance de 10 mètres, dans un temps maximal de 40 secondes. Viennent ensuite un tournoi à la ronde en escrime, un 200 mètres de nage libre et une épreuve de saut d'obstacles sur un cheval qu'ils ne connaissent pas — un délai de 20 minutes leur est accordé pour se familiariser avec leur monture avant de s'élancer sur le parcours. Les pentathloniens enchaînent finalement avec une course de 3000 mètres, où les intervalles de départs successifs des athlètes sont calculés en fonction des points de classement qu'ils ont accumulés dans les quatre épreuves précédentes.

Autre élément de nouveauté: des pentathloniennes depuis les Jeux de Sydney de l'an 2000.

Les quatre premières disciplines sportives au programme étaient le lancer du disque et du javelot, le saut en longueur et la course à pied. Le concours était organisé de telle sorte qu'il ne restait plus alors que deux concurrents en lice pour le dénouement final qui se jouait à la lutte dans une arène.

Pour ce qui est du pentathlon moderne, on attribue au baron Pierre de Coubertin la responsabilité de son insertion dans le programme des Jeux de Stockholm, en 1912. Le père des Jeux olympiques modernes a imaginé un scénario qui permettrait de mettre en valeur les qualités indispensables à un soldat polyvalent. Quels obstacles devrait affronter un officier de liaison de l'armée pour livrer un message de la plus haute importance?

D'abord, sauter sur le premier cheval venu et galoper sur un terrain accidenté. Puis, se défendre contre des soldats ennemis à l'aide de son pistolet et de son épée. Son cheval ayant été abattu, le courageux officier devrait alors poursuivre sa mission en traversant une rivière à la nage et courir à travers une forêt avant d'atteindre sa destination.

On raconte que de nombreuses académies militaires européennes ont tellement apprécié le concept du baron de Coubertin qu'elles l'ont ajouté au programme de leurs examens finaux menant à l'obtention du diplôme d'officier.

Le Comité international olympique (CIO) a supervisé le développement de cette discipline jusqu'à ce que l'Union internationale de pentathlon moderne (UIPM) soit formée en 1948. Douze ans plus tard, l'expression «l'union fait la force» a pris toute sa signification lorsqu'une autre épreuve à saveur militaire a rejoint le camp de la première pour conduire à la création de l'Union internationale de pentathlon moderne et de biathlon (ski de fond et tir au fusil).

En 1993, les spécialistes de l'hiver ont quitté les rangs afin de fonder une association qui leur soit propre. Depuis ce temps, par monts et par vaux, le pentathlon moderne réapprend à faire cavalier seul.

Gymnase olympique de Goudi

Qu'ont le badminton et le pentathlon moderne en commun? Pas grand-chose, à part un site sportif qu'ils partageront à Athènes, à proximité du centre-ville. Les compétitions de badminton auront lieu à l'intérieur du gymnase olympique de Goudi, tout comme les épreuves d'escrime et de tir du pentathlon moderne. Les épreuves de natation, d'équitation et de course seront disputées à l'extérieur, dans ce qui s'appelle le centre olympique de pentathlon moderne.

Les principaux travaux ont porté sur l'agrandissement de la piscine pour répondre aux standards olympiques et sur la rénovation de l'hippodrome. Mais, soyons francs, ce qu'il y a de plus beau au centre de pentathlon moderne, c'est le parc, le sentier et les espaces verts qui jouxtent les installations sportives.

Les épreuves de badminton réuniront 172 athlètes. À cela, il faut ajouter 64 pentathloniens.

Compétitions: 236 athlètes
14 au 21 août (badminton)
26 et 27 août (pentathlon moderne)

Installations: gymnase, piste et piscine
Entre 2500 et 5000 places

• Union internationale de pentathlon moderne (anglais)