Parcours étrange que celui de la nage synchronisée dans le programme olympique. Après l'intégration des épreuves en solo et en duo au moment des Jeux de Los Angeles en 1984, les responsables de ce sport ont dû accepter que seule l'épreuve par équipes soit présentée aux Jeux d'Atlanta en 1996. Cette décision avait pour unique but de conserver un minimum de place pour ce sport, à une époque où les comités organisateurs des Jeux cherchaient à restreindre le nombre de disciplines et d'athlètes inscrits aux Jeux.

Par un effet boomerang, l'épreuve en duo est réapparue au programme des Jeux de Sydney aux côtés de l'épreuve par équipes.

La perception d'un sport par le public dépend souvent des succès par lesquels un athlète s'est imposé sur la scène internationale. Ce qui se fait dans l'ombre demeure souvent incognito. Au Québec, la nage synchronisée constitue l'exemple parfait de ce «syndrome de l'iceberg». La partie visible capte toute l'attention et fait oublier que le volume immergé représente une masse bien plus importante.

Avant l'entrée en scène de Carolyn Waldo, des jumelles Vilagos et, surtout, de Sylvie Fréchette, bien peu de gens au Québec savaient que les routines aquatiques étaient en fait un sport très bien organisé. Les références à l'actrice Esther Williams et à ses films à grand déploiement du milieu du siècle ont renforcé la perception selon laquelle les ballets aquatiques avaient des affinités plus naturelles avec le monde du spectacle qu'avec celui du sport. Pourtant, les racines de la nage synchronisée sont d'un tout autre ordre.

En 1924, des Canadiennes qui suivaient des cours de sécurité aquatique afin d'obtenir leur brevet de sauveteur de la Royal Life Saving Society ont décidé de faire une démonstration de leurs habiletés aquatiques et athlétiques. L'enthousiasme fut tel qu'en moins d'un an, on a établi des règles pour définir ce nouveau sport et organiser les premières compétitions.

La popularité de la nage synchronisée n'a cessé de croître, particulièrement aux États-Unis. Sport de démonstration aux Jeux panaméricains de Buenos Aires en 1951 et aux Jeux olympiques d'Helsinki l'année suivante, la nage synchronisée a été récupérée par la Fédération internationale de natation amateur (FINA), qui lui a créé une division de compétition en 1954.

Bardée de son statut de sport officiel des Jeux panaméricains à partir de l'édition de Mexico en 1955, la nage synchronisée a rencontré beaucoup de résistance au sein du mouvement olympique. Elle a dû attendre les Jeux de Los Angeles, en 1984, pour voir ses épreuves en solo et en duo insérées dans le programme officiel.

Au Québec, la nage synchronisée restera toujours marquée du sceau de Sylvie Fréchette. Médaillée d'or des Jeux du Commonwealth en 1986, elle a remporté, à une exception près, toutes les compétitions internationales auxquelles elle a participé de 1988 à 1992. Chemin faisant, elle a établi un record du monde en recevant sept notes parfaites de la part des juges pendant les Championnats du monde des sports aquatiques de 1991.

L'un des souvenirs les plus marquants de la carrière de Sylvie Fréchette demeurera la saga, longue de 16 mois, pour faire annuler par le Comité international olympique (CIO) l'erreur commise par une juge brésilienne au moment des Jeux de Barcelone en 1992. Sa médaille d'argent fut officiellement remplacée par une médaille d'or le 15 décembre 1993. Deux ans et demi plus tard, elle a mené le Canada à une médaille d'argent dans la compétition par équipes des Jeux d'Atlanta. Elle a ensuite mis fin à sa carrière sportive.

D'Esther Williams à Sylvie Fréchette, la boucle est bouclée. La grande championne québécoise est maintenant installée à Las Vegas, où elle est une des responsables du spectacle Ô du Cirque du Soleil.

Centre olympique aquatique

Pour la première fois de l'histoire, toutes les épreuves aquatiques (natation, nage synchronisée, water-polo et plongeon) seront disputées «sous un même toit». Façon de parler, puisque les retards de construction du centre olympique aquatique ont eu raison de son dôme de plastique, initialement prévu pour protéger les athlètes des chauds rayons du soleil.

Le Centre, situé à Maroussi, à 15 kilomètres au nord du centre-ville d'Athènes, fait partie du complexe sportif principal des Jeux, qui comprend notamment le stade olympique et les terrains de tennis. Il est constitué de 3 bassins, dont une piscine principale de 10 900 sièges, où se dérouleront les épreuves de natation et de water-polo.

Plus de 1300 athlètes se croiseront au centre aquatique à un moment ou à un autre (800 nageurs, 136 plongeurs, 104 nageuses synchronisées et 260 poloïstes).

Compétitions: 1300 athlètes
14 au 21 août (natation)
15 au 27 et 29 août (water-polo)
23 au 27 août (natation synchronisée)
14, 16 et 20 au 28 août (plongeon)

Installations: 3 piscines
Piscine centrale: 10 893 sièges
Bassin de plongeon: 5757 sièges
Piscine de nage synchro: 5000 sièges

• Synchro Canada
• Synchro Québec
• Fédération internationale de natation (anglais)