Avec le temps, l'expression anglaise «track & field», qui a longtemps distingué les compétitions d'athlétisme sur piste et sur pelouse, a fait place à cinq appellations pour cinq types d'épreuves:

• Piste: 100 m, 200 m, 400 m, 800 m, 1500 m, 5000 m, 10 000 m, 100 m haies (F), 110 m haies (H), 400 m haies, relais 4x100 m, relais 4x400 m, 3000 m steeple (H)
• Route: marathon et marche 10 km (F), 20 km (H) et 50 km (H)
• Sauts: hauteur, longueur, perche et triple saut
• Lancers: poids, disque, javelot, marteau
• Combinés: heptathlon (F) et décathlon (H)

Le programme des Jeux d'Athènes comprend 46 épreuves (24 disputées par des hommes, 22 par des femmes), soit environ 15% du programme olympique. Depuis Sydney, les femmes concourent à la perche et au marteau.

La course à pied, les lancers du disque et du javelot étaient au programme des anciens Jeux olympiques, dont l'origine remonte aux alentours de 800 ans av. J.-C. En ces temps lointains, seuls les hommes pouvaient concourir; les femmes ne pouvaient même pas assister au spectacle.

Dans le cas du lancer du marteau, il faut remonter à l'Angleterre et à l'Écosse des 15e et 16e siècles pour en voir les balbutiements. Les racines du 3000 mètres steeple sont aussi européennes: une course entre les clochers d'église de villages voisins s'est métamorphosée en épreuve athlétique où les 28 sauts de haies et les 7 passages au-dessus d'un petit plan d'eau rappellent les terrains accidentés d'antan.

Le marathon, épreuve mythique s'il en est, a été incorporé au programme des premiers Jeux de l'ère moderne, en 1896, pour commémorer la légende de Phidippides. Ce soldat grec aurait couru les 26 miles qui séparaient les villes de Marathon et d'Athènes afin d'annoncer la victoire des Grecs sur les Perses. Une fois sa mission accomplie, Phidippides se serait effondré, terrassé par l'épuisement. À l'occasion des Jeux de Londres, en 1908, on a ajouté 328 verges à la distance initiale pour que le roi Édouard VII puisse donner le départ officiel depuis le château de Windsor.

Il faudra attendre les Jeux d'Amsterdam, en 1928, pour que les femmes aient enfin le droit de participer à cinq épreuves de course sur piste.

Aucun autre sport olympique ne peut rivaliser avec la riche histoire de l'athlétisme, et ce, tant du côté de ses origines que de sa longue lignée de héros, qui inclut les Jesse Owens, Abebe Bikila, Dick Fosbury, Bob Beamon et Carl Lewis, pour n'en nommer que quelques-uns.

Le stade olympique a été constuit pour les Championnats du monde d'athlétisme de 1997. © ATHOC

Stade olympique

Pièce maîtresse du complexe sportif olympique d'Athènes, le stade olympique a causé bien des maux de tête aux organisateurs des Jeux. Retards de construction, toit techniquement difficile à mettre en place, explosion des coûts: l'érection de ce stade est à l'image de la préparation des Jeux. Fait d'acier, de verre et de béton, le stade peut accueillir de 55 000 à 72 000 spectateurs: rien à côté des 110 000 spectateurs du stade des derniers Jeux olympiques.

Les cérémonies d'ouverture et de clôture des Jeux, la finale du tournoi de soccer masculin et toutes les épreuves d'athlétisme sont programmées au stade olympique, à l'exception du lancer du poids, prévu au stade antique d’Olympie, des épreuves de marche et des marathons.

En ce qui concerne les marathons, les athlètes couperont le fil d'arrivée devant 35 000 personnes au stade Panathinaikon, lieu des premiers Jeux olympiques de l'ère moderne en 1896.

Un système de rails a été utilisé pour déplacer sur une soixantaine de mètres les deux arches de 9000 tonnes chacune sur lesquelles repose le toit du stade. © ATHOC

Compétitions: 2000 athlètes
13 août (cérémonie d’ouverture)
20 au 29 août (athlétisme)
28 août (match de soccer homme pour la médaille d’or)
29 août (cérémonie de clôture)

Installations:
Entre 55 000 (soccer) et 72 000 places (cérémonies)

Coût des travaux: 236 millions $

• Le Finlandais Paavo Nurmi (1920-1928) et l’Américain Carl Lewis (1984-1996) détiennent, avec neuf victoires chacun, le record du nombre de médailles d’or.
• Percy Williams (1928) et Donovan Bailey (1996) sont les athlètes canadiens qui ont remporté le plus grand nombre de médailles d'or.
• Aux Jeux de 1928, 1932 et 1936, Phil Edwards a décroché 5 médailles pour le Canada: un record!

• Athlétisme Canada
• Fédération québécoise d'athlétisme
• Fédération internationale d'athlétisme amateur (anglais)
• Bruny Surin
• Émilie Mondor