La diversification des styles et leur ajout successif au programme olympique (libre en 1896, dos en 1900, brasse en 1908, papillon en 1956) font en sorte que les médailles d'or remises aux nageurs sur le podium représenteront plus de 10% (32 sur 302) du total des titres olympiques des Jeux d'Athènes.

Les programmes masculin et féminin — les nageuses ont été admises aux Jeux dès 1912 — comprennent un nombre égal d'épreuves. La distance maximale de l'épreuve en nage libre constitue la seule différence: 800 mètres pour les femmes, et 1500 mètres pour les hommes. Treize des 16 épreuves de chaque programme sont individuelles, les 3 autres sont des relais.

Il convient de souligner que la règle du départ unique depuis les Jeux de Sydney a fait augmenter la pression sur les concurrents. Un faux départ se traduira par une disqualification automatique.

Ce n'est pas d'hier que l'eau des rivières, des lacs et des mers sert d'élément de détente, car le corps humain y acquiert une légèreté toute relaxante. Mais la nature compétitive de l'homme refaisant toujours surface, le seul plaisir de se mouvoir dans l'eau n'a pas suffi. Très tôt, les premières courses ont été organisées. C'est au Japon, il y a un peu plus de 2000 ans, que la natation a commencé sa métamorphose en sport organisé. Les historiens désignent l'an 36 avant Jésus-Christ comme étant le moment où se serait déroulée la première de toutes les courses. Les Japonais sont demeurés fidèles à la natation et lui ont reconnu de telles valeurs qu'ils en ont fait un cours obligatoire dans leurs écoles dès le début du 17e siècle.

En Europe, la natation gagnait aussi de plus en plus d'adeptes. Au milieu du 19e siècle, de nombreuses compétitions se déroulaient en Angleterre, mais les styles connus (une brasse très calme et la nage du «petit chien») n'étaient pas très efficaces. Il a fallu l'intervention de Flying Gull et de Tobacco, deux Indiens d'Amérique du Nord invités à Londres par la Société de natation, pour donner du mordant à ce sport. Des témoins de ces séances d'exhibition ont comparé leurs bras à des «ailes de moulin à vent battant l'eau». Et on eut tôt fait de ranger ces démonstrations dans le grand placard des curiosités.

Cependant, vers la fin du siècle, les «curiosités» ont été dépoussiérées et recyclées pour devenir le crawl, qui demeurera longtemps la pierre d'assise de la natation de compétition.

Étrangement, les premiers Jeux olympiques de l'ère moderne n'ont pas attiré beaucoup de concurrents. Seulement trois nageurs ont sauté à partir d'une barque dans l'eau froide de la Méditerranée, au large du Pirée, pour tenter de franchir en style libre les 1200 mètres de la seule et unique épreuve au programme. Le gagnant, un Hongrois de 19 ans nommé Alfred Hajos, n'a pas dominé grâce à sa supériorité technique. «Le désir de survivre a obnubilé mes pensées», aurait-il déclaré. On repassera pour la stratégie!

La natation a fourni sa large part de héros parce que le nombre d'épreuves est élevé et parce que ce sport universel a été défini comme la porte d'entrée garantissant le principe d'accès aux athlètes de tous les pays (ce sport ne possède pas de limite d'inscriptions prédéfinie aux Jeux olympiques).

Les annales de la natation olympique sont donc extraordinairement bien remplies, comme en témoignent les cinq médailles d'or de Johnny «Tarzan» Weismuller, ramassées au cours des Jeux de Paris (1924) et d'Amsterdam (1928), le record inégalé de sept médailles d'or de Mark Spitz aux seuls Jeux de Munich en 1972 et, plus récemment, les trois médailles controversées de l'Irlandaise Michelle Smith aux Jeux d'Atlanta. Notons pour la petite histoire que Weismuller a été le premier être humain à nager les 100 mètres en moins d'une minute.

Centre olympique aquatique

Pour la première fois de l'histoire, toutes les épreuves aquatiques (natation, nage synchronisée, water-polo et plongeon) seront disputées «sous un même toit». Façon de parler, puisque les retards de construction du centre olympique aquatique ont eu raison de son dôme de plastique, initialement prévu pour protéger les athlètes des chauds rayons du soleil.

Le Centre, situé à Maroussi, à 15 kilomètres au nord du centre-ville d'Athènes, fait partie du complexe sportif principal des Jeux, qui comprend notamment le stade olympique et les terrains de tennis. Il est constitué de 3 bassins, dont une piscine principale de 10 900 sièges, où se dérouleront les épreuves de natation et de water-polo.

Plus de 1300 athlètes se croiseront au centre aquatique à un moment ou à un autre (800 nageurs, 136 plongeurs, 104 nageuses synchronisées et 260 poloïstes).

Compétitions: 1300 athlètes
14 au 21 août (natation)
15 au 27 et 29 août (water-polo)
23 au 27 août (natation synchronisée)
14, 16 et 20 au 28 août (plongeon)

Installations: 3 piscines
Piscine centrale: 10 893 sièges
Bassin de plongeon: 5757 sièges
Piscine de nage synchro: 5000 sièges

• Natation Canada
• Fédération de natation du Québec
• Fédération internationale de natation (anglais)