Les équipes envoient 11 joueurs à la fois sur le terrain. Ces derniers doivent obligatoirement se servir de leur bâton pour toucher à la balle et de sa surface plane pour la frapper. L'emploi volontaire du pied ou de toute autre partie du corps entraîne une punition. Aucune restriction du genre ne s'applique aux gardiens, à condition qu'ils se trouvent à l'intérieur du cercle d'envoi. Les matchs se déroulent en deux demies de 35 minutes.

Les civilisations égyptienne, grecque, perse, arabe et aztèque ont toutes apporté un maillon à la chaîne qui a mené à la version moderne du hockey sur gazon. Quoi de plus naturel, en effet, que de saisir un bâton et de donner un coup sur un objet quelconque, puis de passer d'un jeu en solitaire à une compétition entre plusieurs personnes.

À la fin du 19e siècle, le hockey sur gazon était déjà très populaire dans les écoles anglaises si chères au baron Pierre de Coubertin qui y appréciait l'accent mis sur l'éducation physique. Le premier match international enregistré dans les annales de ce sport s'est déroulé en 1895. Treize ans plus tard, le hockey sur gazon a été adopté officiellement par la grande famille olympique, aux Jeux de Londres, en 1908.

La Fédération internationale de hockey (FIH) a été fondée en 1924 sous l'impulsion de l'Australie et de six pays européens. Il a ensuite fallu attendre près de 50 ans pour qu'une première Coupe du monde soit disputée à Barcelone, en 1971. Six ans plus tard, le nombre de pays désireux d'y prendre part avait tellement augmenté qu'on a dû instaurer un tournoi de qualification préliminaire, la Coupe intercontinentale, pour déterminer les participants à la phase finale.

Fait intéressant: bien que le hockey sur gazon soit un sport exigeant des efforts vigoureux, il a été un des premiers que les femmes ont pu pratiquer sans faire sourciller les «honnêtes gens». Il faut dire qu'après avoir revêtu un lourd jupon, une jupe descendant sous les chevilles, un corset, ainsi qu'une chemise aux manches longues et au col raide, les joueuses n'avaient aucune chance de dévoiler le moindre bout de peau qui aurait pu déranger les bien-pensants. Même si l'action était considérablement ralentie par ces pesants uniformes, les sportives du tournant du 20e siècle appréciaient ce changement de régime, auparavant limité à ces disciplines enlevantes que sont le croquet et le boulingrin!

Dès 1927, les associations féminines de hockey sur gazon ont senti le besoin de créer leur propre fédération internationale. Les hautes autorités du mouvement olympique n'ayant jamais été reconnues pour leurs idées progressistes, les hockeyeuses ont cependant dû patienter jusqu'aux Jeux de Moscou, en 1980, pour enfin avoir droit à leur propre tournoi olympique.

Centre olympique de hockey

Le centre de hockey du complexe olympique d'Helliniko accueillera le tournoi de hockey sur gazon. Trois terrains ont été aménagés: un stade de 8300 places, un autre de 2100 sièges et, finalement, un terrain d'échauffement. Le centre de hockey a été le premier site sportif complété du complexe olympique d'Helliniko, qui est en fait l'ancien aéroport international d'Athènes.

Douze équipes hommes et 10 équipes femmes, au total 352 athlètes, participeront aux deux tournois olympiques.

Compétitions: 352 athlètes
14 au 27 août

Installations: 3 terrains
Stade de 8300 places
Stade de 2100 places
Terrain d'échauffement

• La surface de jeu en Astroturf, qui est beaucoup plus rapide que le vrai gazon, est apparue lors des Jeux olympiques de Montréal en 1976.
• La surface de jeu mesure 91,4 m de long et 55 m de large
• Chaque filet fait 3,66 m de large et 2,14 mètres de haut.
• Deux pays dominent l'histoire olympique du hockey sur gazon avec 11 podiums chacun: les Pays-Bas et l'Inde.
• Les femmes ont attendu 72 ans avant d'être admises aux Jeux olympiques, en 1980.
• Les Canadiens se sont qualifiés à 5 reprises pour les Jeux; leur meilleur résultat est une 10^e place en 1976, 1984 et 2000.
• Les Canadiennes ont participé à 3 Jeux olympiques; leur meilleur résultat est une 5^e place en 1984.
  

• Hockey sur gazon Canada
• Fédération internationale de hockey (anglais)