Jusqu'aux Jeux de Munich, les athlètes devaient exécuter l'épaulé-jeté, l'arraché et le développé. Cette dernière épreuve a été retranchée du programme officiel en 1972. Confier à un juge la tâche de déterminer le moment où un haltérophile était suffisamment immobile pour poursuivre son mouvement laissait trop de place à l'arbitraire.

Depuis bientôt 30 ans, la Fédération internationale d'haltérophilie ne reconnaît plus que deux levers: l'arraché et l'épaulé-jeté, qui doivent être effectués dans cet ordre. Trois essais sont permis pour chacun des levers. Des médailles sont attribuées pour la plus lourde charge levée dans chaque style ainsi que pour le total combiné. S'il y a égalité, l'haltérophile le plus léger est déclaré vainqueur.

Les poids sont soulevés à partir d'une plate-forme de bois de quatre mètres de côté, devant trois juges, qui décident si le lever est bon.

À l'arraché, l'athlète tire la barre du sol jusque dans la région de la taille, puis doit rapidement la placer au-dessus de sa tête avant de se relever. À l'épaulé-jeté, il lève la barre d'un seul mouvement jusqu'à ses épaules, se relève, puis la pousse au-dessus de sa tête en s'appuyant sur la force de ses jambes. Une fois le poids soulevé, l'athlète replace ses pieds en position parallèle et doit attendre que l'arbitre donne le signal que le lever est bon avant de laisser tomber la barre au sol.

Une nouvelle définition des huit classes de poids masculines et l'intégration des sept classes féminines ont fait en sorte qu'on a entamé un tout nouveau chapitre du livre des records olympiques à Sydney.

Au cours de l'histoire, les hommes se sont affrontés dans diverses épreuves afin de déterminer qui était le plus fort.

Des hiéroglyphes datant de près de 6000 ans montrent des fils de pharaons soulevant des sacs de sable et autres objets lourds pour développer leur force brute. En Chine, les soldats levaient des marmites de fonte au-dessus de leur tête dans un mouvement ressemblant à la technique moderne de l'arraché.

Au cours des années 1800, des hommes forts professionnels exécutaient des tours dans des salles de spectacle et dans des tournées de cirque en Europe.

Des clubs sportifs et des compétitions d'haltérophilie sont nés de ces exhibitions. Les premiers championnats du monde ont eu lieu à Londres en 1891. Les différentes formules de compétition sont devenues universelles avec la formation, en 1905, de la Fédération internationale d'haltérophilie (IWF), qui compte maintenant 167 pays membres.

Avant cela, les compétitions comprenaient un certain nombre de levers, dont plusieurs d'une seule main. Le sport a fait partie du programme olympique en 1896 et en 1904, puis s'est imposé de façon permanente à partir de 1920.

Le Soviétique Vasili Alexeiev, sorti de nulle part au début des années 70, a pris le monde de l'haltérophilie par surprise en étant le premier à soulever 600 kilos au total cumulatif des 3 épreuves traditionnelles - arraché, développé et épaulé-jeté.

Néanmoins, kilo pour kilo, les plus petits sont les plus impressionnants. Avec son 1,4 mètre et ses 60 kilos, le Turc Naim Suleymanoglu a soulevé 190 kilos - plus de 3 fois son poids - à l'épaulé-jeté aux Jeux de Séoul, en 1988. Cet «Hercule de poche» a remporté trois titres olympiques consécutifs et a été champion du monde à sept reprises.

Par ailleurs, l'haltérophilie féminine a connu une croissance phénoménale au cours des 10 dernières années. Cette discipline possède son propre championnat du monde depuis 1987 et a effectué ses débuts olympiques à Sydney en l'an 2000.

La Chine exerce une telle domination en haltérophilie féminine qu'il ne serait pas surprenant que ses représentantes monopolisent les médailles d'or à Athènes.

Gymnase olympique de Nikaia

Popularité de ce sport en Grèce oblige, l'haltérophilie a eu le privilège d'être un des premiers sites de compétition complétés en vue des Jeux olympiques d'Athènes. Le gymnase olympique de Nikaia, situé dans l'ouest de la ville, se compose d'un gymnase de 5100 sièges, de salles d'entraînement et d'échauffement.

Nikaia est un quartier résidentiel construit près du port du Pirée.

Compétitions: 260 athlètes
14 au 16, 18 au 21 et 23 au 25 août

Installations:
5100 places

• Trois athlètes dopés ont été dépouillés de leurs médailles lors des Jeux de Sydney.
• L'haltérophilie a ouvert la porte aux femmes pour la première fois lors des Jeux de Sydney.
• Les catégories de poids ont changé le 1er janvier 1998, après 25 ans de statu quo, juste à temps pour les Jeux de Sydney.
• La refonte des catégories (les hommes sont passés de 10 à 8 classes) a amené la Fédération internationale d'haltérophilie à reléguer les anciens records du monde (teintés par les nombreux scandales de dopage) aux oubliettes et à calculer mathématiquement de nouvelles marques à battre. Depuis 1998, seulement quatre des huit records ont été battus.
• Chaque pays peut être représenté par un maximum de 4 haltérophiles, hommes et femmes confondus, dans les 15 catégories, pour permettre à plus de pays de participer et de monter sur le podium.
  

• Fédération d'haltérophilie du Québec
• Fédération internationale d'haltérophilie (anglais)
• Maryse Turcotte