Le cyclisme olympique se divise en trois disciplines depuis la tenue des Jeux d'Atlanta où le vélo de montagne a acquis le statut de sport officiel. Lors des Jeux de l'an 2000, on a ajouté au calendrier des épreuves spectaculaires sur piste: le sprint olympique, le keirin, le madison et le 500 mètres pour les hommes, ainsi que le contre-la-montre pour les femmes. En tenant compte de toutes les épreuves, la piste couronnera 12 champions, contre seulement 4 pour la route et 2 pour la montagne.

La course sur route donne lieu à un départ en masse, où les équipes nationales sont placées en fonction de leur classement mondial à la fin de l'année précédant la présentation des Jeux. Les médailles sont remises à des individus, même si les stratégies d'équipe marquent clairement le déroulement de cette longue épreuve. Par opposition, l'autre épreuve sur route — le contre-la-montre — fait uniquement appel à l'effort individuel, puisque les concurrents partent à intervalles réguliers et doivent franchir la distance aussi rapidement que possible, sans l'aide de coéquipiers. Le meilleur temps désigne le vainqueur.

Le cross-country demeure la seule épreuve au programme du vélo de montagne. Départ en masse, là aussi, puis les concurrents s'affrontent sur un parcours accidenté, où leur force et leur vitesse de réaction devant les obstacles sont déterminantes. Contrairement aux compétitions sur route et sur piste, aucune assistance technique n'est permise. Une trousse de réparation fait donc partie de l'équipement de base.

L'histoire du vélo ne date pas d'hier. Il y eut d'abord le célérifère, que le comte de Sivrac dévoila à Paris en 1791, après avoir eu un éclair de génie en observant un jouet d'enfant: un cheval de bois sur roues. Les racines latines de cette appellation initiale, «celer» pour rapide, et «ferre» pour porter, ont laissé leur place à «veloce» (vitesse) et «pedes» (pieds) quand l'ingénieur badois Drais de Sauerbronn a ajouté un gouvernail pour faire pivoter la roue avant en 1818. Les développements majeurs du vélocipède, comme l'ajout de pédales et d'un mécanisme à chaîne pour assurer une traction arrière, sont revendiqués par différentes personnes à travers le monde au 19e siècle.

Le vélo en tant que moyen de transport se répand à travers le monde à la vitesse de l'éclair, et un nouveau sport naît. On croit que la première compétition officielle sur route s'est déroulée à Paris, en 1868. Avant la fin du siècle, des compétitions font leur apparition dans des parcs en Angleterre, mais il a fallu attendre le 20e siècle pour voir apparaître les premières pistes conçues expressément pour les compétions de cyclisme.

Les innovations technologiques — freins, pneus, braquets, dérailleurs — se succèdent, et les premiers championnats du monde pour cyclistes professionnels ont lieu à Cologne, en 1895. Impossible pour le baron de Coubertin d'ignorer ce sport quand il décide de ressusciter le concept des Jeux olympiques. Une épreuve de cyclisme fait donc partie des premiers Jeux, en 1896. Six cyclistes roulent d'Athènes à Marathon, y signent leur nom pour des raisons de contrôle et retournent dans la capitale grecque. Étonnamment, les femmes devront attendre jusqu'en 1984, à Los Angeles, avant de pouvoir se mesurer entre elles sur la route. Quatre ans plus tard, à Séoul, elles pourront participer aux épreuves sur piste. Les innovations technologiques n'ont jamais cessé. Les vélos modernes sont de plus en plus aérodynamiques et efficaces.

Vélodrome olympique

Les compétitions de cyclisme se dérouleront à quatre endroits différents. le vélodrome olympique, le mont Parnitha, les rues d'Athènes autour de la place Katzia et les environs de la marina Agia.

Les épreuves de piste auront lieu au vélodrome olympique, qui, avec le stade olympique, les piscines et les terrains de tennis, fait partie du complexe sportif principal des Jeux. Il est situé à Maroussi, à 15 kilomètres au nord du centre-ville d'Athènes. La construction du site, complétée à la fin mars, a donné plusieurs maux de tête aux organisateurs, notamment en raison de son toit de verre et d'acier pensé par l'architecte espagnol Santiago Calatrava. Plus de 5000 personnes pourront assister aux succès et déboires des 188 spécialistes de la piste.

Les épreuves de montagne seront disputées entre 80 cyclistes sur deux jours, à la fin des Jeux, au mont Parnitha, au nord de la capitale grecque. Cette petite montagne, à proximité du village olympique, fait partie de la municipalité de Acharnai.

Finalement, les deux épreuves sur route auront lieu en deux volets. Le premier, la course sur route (212 cyclistes), traversera les rues du centre-ville d'Athènes. Le point de départ et le fil d'arrivée seront à la place Kotzia. Le deuxième, le contre-la-montre (100 cyclistes), partagera avec le triathlon les environs de la marina Agia, située à Vouliagmeni, à l'est de la capitale.

Compétitions: 580 athlètes
13 et 14 août (route)
18 août (contre-la-montre)
10 au 25 août (piste)
27 et 28 août (montagne)

Installations: 4 endroits différents
Vélodrome (piste): 5250 sièges
Route de la Marina Agia (contre-la-montre): 3600 sièges
Mont Parnitha (montagne): 15 500 sièges
Place Kotzia (route): des milliers de personnes le long du parcours

• La France est une puissance en cyclisme, avec un total 75 médailles, remportées entre 1896 et 2000.
• Le Canada a remporté sa première médaille en cyclisme aux Jeux de 1908: le bronze du 4000 m poursuite en équipe.
• Il a fallu attendre 1984 avant de voir un autre Canadien gagner une médaille olympique en cyclisme: l'argent du 1000 m contre-la-montre pour l'Ontarien Curt Harnett.
• Disputée en 1896, l'épreuve des 12 heures, pour hommes seulement, est la plus longue de l'histoire des Jeux olympiques.
• Le gagnant de cette épreuve était le cycliste qui couvrait le plus de kilomètres au bout de 12 heures.
• Seulement deux cyclistes ont pédalé pendant 12 heures: l'Autrichien Adolf Schmal (295,3 km) et le Britannique Frank Keeping (294,7 km).

• Union cycliste internationale
• Association cycliste canadienne
• Fédération québécoise des sports cyclistes
• Coupe du monde féminine à Montréal
• Tour de France
• Lyne Bessette
• Geneviève Jeanson