Le basket-ball a évolué plus qu'on pourrait le croire depuis le premier tournoi olympique de Berlin, où les matchs étaient disputés à l'extérieur, sur une surface sablonneuse qui se transformait en boue à la moindre ondée. Outre ces considérations climatiques, le changement le plus spectaculaire est survenu à Munich, le 8 avril 1989. Ce jour-là, un vote tenu au cours d'un congrès extraordinaire de la Fédération internationale de basket-ball amateur (FIBA) a conduit à l'abolition de la distinction entre joueurs amateurs et professionnels. Cette décision, prise presque à l'unanimité, a permis l'entrée en scène du Dream Team américain aux Jeux de Barcelone, en 1992.

Grâce à cette équipe, les États-Unis ont pu reprendre le titre olympique qui leur avait échappé en 1988 au profit des Russes. En fait, si on exclut le boycott des Jeux de Moscou de 1980, depuis 1936, les Américains n'ont baissé pavillon qu'une seule autre fois, en 1972, toujours devant les Russes. Les Charles Barkley, Earvin «Magic» Johnson, Michael Jordan et autres vedettes de la National Basketball Association (NBA) n'ont pas raté leur rendez-vous avec l'histoire olympique. Ils sont passés comme un rouleau compresseur sur tous leurs adversaires à Barcelone, et ont remporté la finale face à la Yougoslavie par la marque de 95 à 69.

Contrairement à la formule des 4 quarts de 12 minutes de la NBA, les matchs olympiques sont disputés en 2 demies de 20 minutes. En cas d'égalité, des périodes supplémentaires de cinq minutes sont jouées, jusqu'à ce qu'un vainqueur émerge.

Le Canadien James Naismith est reconnu comme le père du basket-ball. Né à Almonte en Ontario, il a étudié à l'Université McGill, où il a ensuite enseigné l'éducation physique de 1887 à 1890. Après avoir déménagé à Springfield, aux États-Unis, Naismith a élaboré les bases d'un jeu que ses étudiants pourraient pratiquer à l'intérieur pendant les longs mois d'hiver.

Avec l'aide de l'Américain Luther Halsey Gulick, il a peaufiné les règlements du basket-ball. Ce nouveau sport a finalement été lancé en décembre 1891. Quarante ans plus tard, une fédération internationale a été formée, à l'instigation d'un groupe de huit pays dont les États-Unis ne faisaient étonnamment pas partie. En 1935, le Comité international olympique (CIO) a reconnu officiellement la Fédération, qui comptait alors une trentaine de pays membres.

Le basket-ball a fait son entrée aux Jeux olympiques l'année suivante, à Berlin. La première médaille d'or a été remportée par l'équipe américaine, qui a défait les Canadiens par la marque de 19 à 8. La Fédération internationale compte plus de 208 fédérations nationales affiliées. On estime que plus de 400 millions de personnes jouent au basket-ball dans le monde. Vingt ans après sa mort en 1939, James Naismith a été intronisé au Panthéon du basket-ball.

Gymnase olympique

Le gymnase olympique, situé au complexe sportif principal des Jeux d'Athènes, à 9 kilomètres du centre-ville, servira de décor à trois disciplines: le basket-ball, la gymnastique artistique et le trampoline. Si tous les matchs préliminaires du tournoi de basket-ball seront disputés à la salle des sports du complexe olympique d'Helliniko, quarts de finale, demi-finales et finales déménageront au gymnase olympique à Maroussi, maison de l'équipe locale de basket-ball.

Entre-temps, ce sont les compétitions de gymnastique et de trampoline qui animeront le gymnase olympique, construit à l'ombre du stade olympique. Le Gymnase est un lieu architectural unique dans le monde: le toit, fait d'une seule pièce, se distingue grâce aux énormes piliers de 35 mètres qui le supportent.

Compétitions: 416 athlètes
14 au 19 et 22 au 24 août (gymnastique artistique): 196 athlètes
20 et 21 août (trampoline): 32 athlètes
25 au 28 août (basket-ball): 288 athlètes

Installations: 2 gymnases
Gymnase olympique: de 17 100 à 19 250 sièges
Salle des sports du Complexe olympique d’Helliniko: 14 100 sièges

Idée proposée, puis rejetée, dans le cadre des Jeux de Berlin: que la taille maximale des joueurs soit de 1,89 m (6 pi 2 po).

En suivant cette règle, on réalise qu'un seul membre des trois Dream Teams de 1992, 1996 et 2000 aurait pu jouer: Tim Hardaway, des Pacers de l'Indiana.

La finale des Jeux de 1936 s'est soldée par une victoire de 19 à 8 des États-Unis sur le Canada: le match était joué en extérieur, et il pleuvait des cordes.

• Basketball Canada
• Fédération internationale de basket-ball (anglais)
• Fédération de basket-ball du Québec