Comprendre les subtilités d'une compétition d'aviron est d'abord et avant tout une affaire de terminologie. Voici trois distinctions importantes:

• Deux sortes d'embarcations
  - de couple: où chaque rameur manie deux avirons;
  - de pointe: où il n'en utilise qu'un.
  
  
• Trois sortes de classes:
  - poids lourds: limite le poids d'une rameuse à 59 kilos et celui d'un rameur à 72,5 kilos;
  - poids légers: toutes les rameuses pèsent plus de 59 kilos, et tous les rameurs, plus de 72,5 kilos.
  - équipage multiple: le poids moyen des équipières ne doit pas excéder 57 kilos, et celui des équipiers, 70 kilos.
  
  
• Un barreur: son rôle consiste à diriger l'équipage et à maintenir l'embarcation dans la bonne direction. Le seul bateau «barré» aux Jeux olympiques est le «huit». Dans toutes les autres classes, le cap est conservé grâce à un petit gouvernail contrôlé par une pédale placée aux pieds d'un des rameurs.
  
  Les épreuves olympiques communes aux hommes et aux femmes sont le skiff (rameur unique avec deux avirons), le deux de couple, le deux de couple poids légers, le deux de pointe, le quatre de couple et le huit de pointe avec barreur. Les deux épreuves exclusivement masculines sont les quatre de pointe poids légers et poids lourds.

Il suffit de prononcer le mot «aviron» pour que s'impose l'image de cette course universellement connue que se livrent, année après année depuis 1829, les étudiants des universités anglaises d'Oxford et de Cambridge. En 1852, la tradition a traversé l'Atlantique pour se retrouver chez nos voisins du Sud, sur les campus des universités Yale et Harvard.

Cependant, il faut remonter bien plus loin dans le temps pour trouver les premières courses faisant intervenir des embarcations propulsées sur l'eau à l'aide de rames. Le concept de faire avancer un bateau avec une rame fixée sur un pivot remonte à un bon millénaire avant Jésus-Christ. L'aviron en tant que sport organisé a connu un développement phénoménal pendant la deuxième moitié du 19e siècle alors que l'exode des populations vers les villes créait le besoin de trouver des activités — courses de chevaux, courses de bateaux — pour remplir les temps libres des nouveaux citadins.

Avant la guerre de Sécession (1861-1865), on recensait une dizaine de régates aux États-Unis. Au milieu de la décennie suivante, on en dénombrait 150 d'un bout à l'autre du pays. L'aviron était au programme de la première édition des Jeux olympiques de l'ère moderne en 1896, mais deux journées de mauvais temps à Athènes ont empêché la tenue des épreuves qui devaient être disputées en mer. Les débuts de l'aviron masculin ont donc eu lieu à Paris, en 1900, tandis que les rameuses ont dû attendre 76 ans de plus et la tenue des Jeux de Montréal pour faire leur entrée sur la scène olympique.

Américains et Anglais ont dominé l'aviron olympique pendant de nombreuses années jusqu'à ce que les Allemands de l'Est, en particulier, commencent à s'intéresser à cette discipline dans les années 1950. Leur domination a atteint un point culminant au moment des Jeux de Moscou. En 1980, chacun des 54 membres de l'équipe est-allemande a rapporté au moins une médaille olympique à la maison. Les pendules ont été remises à l'heure avec l'effondrement de l'Union soviétique et de ses pays satellites. Le maître contemporain de la discipline est le Britannique Steve Redgrave: neuf fois couronné champion du monde, il a aussi remporté une médaille d'or aux cinq derniers Jeux olympiques. Dans le monde de l'aviron, on le surnomme l'«athlète du siècle».

Centre olympique d'aviron et canoë-kayak

Les 878 athlètes de l'aviron et du canoë-kayak seront répartis en deux endroits distincts. Le centre olympique d'aviron et de canoë-kayak, situé à Schinias, dans la région de Marathon, peut accueillir 14 000 spectateurs. Les Grecs se sont fortement inspirés du bassin qui a servi durant les Jeux olympiques de Sydney. Peut-être un peu trop. Durant une compétition, en août 2003, la force des vents a fait chavirer plusieurs embarcations. La partie principale du plan d'eau pour les courses en ligne mesure 2250 mètres (les courses d'aviron se déroulent sur 2000 mètres). Il est relié à un bassin parallèle qui servira pour l'entraînement et l'échauffement.

Les épreuves de slalom ou d'eaux vives auront lieu au complexe olympique d'Helliniko, sur les terrains de l'ancien aéroport d'Athènes. Un superbe parcours en huit a été aménagé au coût de 40 millions de dollars, non sans problèmes. Au moment de construire la «rivière», les archéologues ont découvert que le site était digne d'intérêt. C'est la raison pour laquelle le centre olympique de canoë-kayak a été déplacé à Helliniko, parmi les stades et les gymnases.

Les épreuves d'aviron réuniront 550 athlètes, tandis que les compétitions de canoë-kayak seront l'affaire de 82 athlètes pour les épreuves de slalom, et de 246 athlètes pour les courses en ligne.

Compétitions: 878 athlètes
14 au 22 août (aviron)
17 au 20 août (canoë-kayak slalom)
23-28 août (canoë-kayak en ligne)

Installations: deux plans d'eau
Centre olympique d'aviron et de canoë-kayak: 14 000 places
Un bassin d'entraînement et d'échauffement
Centre olympique de canoë-kayak: 8000 places
Un parcours d'entraînement et un lac d'échauffement

• Toutes les courses sont disputées sur une distance de 2000 mètres.
• La largeur d'un couloir est d'environ 14 mètres.
• L'aviron canadien n'est plus ce qu'il était, si l'on compare le nombre de médailles remportées par nos athlètes au fil des jeux.
  - Tous les jeux, jusqu'à Séoul, en 1988: 17
  - À Barcelone, en 1992, et Atlanta, en 1996: 11
  - À Sydney, en 2000: 1
  
• Le Britannique Steve Redgrave a remporté une médaille d'or à toutes les éditions des Jeux olympiques entre 1984 et 2000, pour un total de 5.
• Durant cette période, Steve Redgrave a décroché neuf titres de championnats du monde.
• Un skiff pour une personne mesure plus de 8 mètres et pèse 14 kg.
• Une embarcation pour 8 rameurs en pointe mesure près de 20 mètres, pèse 96 kg et coûte plus de 40 000 $.

• Association québécoise d'aviron
• Aviron Canada
• Fédération internationale d'aviron (anglais)